PwC neemt Koko Networks over nadat clean-cooking startup onder bewind wordt gesteld

PricewaterhouseCoopers Limited (PwC) heeft de controle overgenomen van Koko Networks nadat de Keniaanse startup voor schone kookbrandstof onder bewind werd geplaatst, waarmee een bedrijf dat meer dan 1,3 miljoen huishoudens met lage inkomens bediende en meer dan $300 miljoen ophaalde onder insolventiebeheer kwam te staan. 

Meer dan 700 medewerkers werden op 31 januari ontslagen en de bewindvoerders zullen nu beslissen hoe de activa van het bedrijf worden beheerd en hoeveel crediteuren kunnen terugkrijgen.

Muniu Thoithi en George Weru van PwC werden op 1 februari door de directeuren van de bedrijven benoemd tot gezamenlijke bewindvoerders van Koko Networks Limited en Koko Networks, volgens een formeel bericht uitgegeven onder de Insolvency Act 2015 dat door TechCabal werd ingezien.

De bewindvoerders hebben "de controle en het beheer over de activa en zaken" van beide bedrijven overgenomen, en alle operationele en andere aangelegenheden moeten nu aan hen of hun gemachtigde vertegenwoordigers worden gericht, aldus het bericht.

Het accountantskantoor zal naar verwachting in de komende dagen formeel de volgende stappen communiceren aan personeel en crediteuren, inclusief hoe salaris-achterstanden, uitkeringen en ontslagverplichtingen zullen worden behandeld terwijl de schone kook-startup wordt afgewikkeld.

"Het primaire doel van bewindvoeringsprocedures ... is om bewindvoerders ... in staat te stellen manieren te verkennen om het bedrijf als going concern te redden waar haalbaar of een beter resultaat voor de crediteuren van het bedrijf te bereiken dan in het geval van een liquidatie," aldus het bericht.

De benoeming van de bewindvoerders beëindigde een hectisch weekend in Koko's hoofdkantoor in Nairobi, toen bestuursleden en leidinggevenden opeenvolgende crisisvergaderingen hielden toen duidelijk werd dat de laatste reddingslijn van het bedrijf, een overheidsbrief die de verkoop van koolstofkredieten in het buitenland autoriseerde, niet zou worden ondertekend.

Volgens twee mensen die dicht bij de operaties van Koko staan, waren onderhandelingen over de machtigingsbrief (LOA) met het Ministerie van Milieu sinds 2025 aan de gang en verliepen "goed," wat het management en investeerders van het bedrijf vertrouwen gaf voor een eventuele goedkeuring.

Dat optimisme verdampte afgelopen woensdag toen een hoge ambtenaar op het ministerie de LOA verwierp en "alle vooruitgang de grond in boorde," zeiden dezelfde mensen.

De afwijzing van de LOA door de overheid liet Koko niet in staat verder te opereren. Koko's investeerders en koolstoffinancieringsbackers, die meer dan $300 miljoen in eigen vermogen, schulden en garanties hadden verstrekt gekoppeld aan geprojecteerde internationale koolstofkredietinkomsten, hadden harde deadlines gesteld voor het plaatsen van de LOA. Zonder de LOA kon Koko de koolstofkredietinkomsten niet vrijmaken die de gesubsidieerde prijzen voor huishoudens met lage inkomens levensvatbaar maakten. 

De ineenstorting bekroont bijna twee jaar van verslechterende financiële en operationele druk. In april 2024 schorste Kenia's energieregulator, Energy and Petroleum Regulatory Authority (EPRA), de import van bio-ethanol, waardoor Koko gedwongen werd over te schakelen op duurdere en vaak onvoldoende lokale voorziening, een verschuiving die volgens insiders de marges onder druk zette en de brandstoflogistiek destabiliseerde.

Tegen eind 2024 en gedurende 2025 worstelden klanten in wijken met lage inkomens al met terugkerende Koko-brandstoftekorten, een scherp contrast met de belofte van het bedrijf dat elk bedrag, zo weinig als KES 30 ($0,23), hun slimme kooktoestellen draaiende kon houden.

Het bedrijfsmodel was afhankelijk van de verkoop van tweepits-kooktoestellen tegen zwaar gesubsidieerde prijzen —ongeveer KES 1.950 ($16) in de detailhandel—tegenover veel hogere productiekosten, en het goedkoop houden van bio-ethanol brandstof via koolstofkredietinkomsten.

Investeerders zoals Verod-Kepple, Mirova, Rand Merchant Bank en Microsoft's Climate Innovation Fund steunden de groei van Koko, terwijl de Multilateral Investment Guarantee Agency (MIGA) van de Wereldbank een garantie van $179,6 miljoen verstrekte om de expansie te de-risken.

Het bedrijf bereikte ongeveer 1,3–1,5 miljoen klanten en 3.000 geautomatiseerde brandstofwinkels in Kenia en Rwanda, hoewel de activiteiten in Rwanda waren gepauzeerd en het grootste deel van zijn netwerk was getroffen door Kenia's brandstofimportverbod, dat Koko dwong lokaal beschikbare ethanol tegen hogere prijzen te kopen. De beslissing verhoogde de kosten en putte de fondsen uit die waren toegewezen voor het runnen van de Rwanda-eenheid.  

De bewindvoerders hebben iedereen met een vordering tegen de bedrijven gevraagd deze binnen 14 dagen na het bericht in te dienen om te worden opgenomen in het crediteurenregister en hebben verklaard dat zij namens de bedrijven handelen "zonder enige persoonlijke aansprakelijkheid."