Questa startup con sede a Enugu crede che la Nigeria possa produrre droni di livello mondiale localmente

In una struttura di 2.000 metri quadrati a Nsukka, nello stato di Enugu, nel sud-est della Nigeria, gli ingegneri assemblano cellule, testano sistemi di controllo e mettono a punto moduli batteria per dimostrare un punto: la Nigeria può costruire tecnologia hardware.

Arone Technologies, fondata nel 2018 dall'ingegnere IA Emmanuel Ezenwere, è una delle poche startup nigeriane che tenta di produrre droni e sistemi di energia solare modulari localmente. L'azienda scommette sull'hardware, dalla logistica aerea autonoma ai sistemi solari portatili, costruiti in gran parte in Nigeria.

Tale ambizione è destinata a crescere attraverso una partnership da ₦12,95 miliardi ($9,52 milioni) con l'Institute of Management and Technology (IMT) statale di Enugu. Nei prossimi quattro anni, entrambi i partner prevedono di stabilire quello che descrivono come il primo impianto di produzione tecnologica della Nigeria dedicato a difesa, aerospaziale, robotica, IA ed energia rinnovabile, un intero polo industriale costruito all'interno del campus IMT.

"Stiamo costruendo soluzioni che consentono la sicurezza energetica e abilitano una vita intelligente", ha dichiarato Ezenwere a TechCabal in un'intervista. "Il nostro focus principale è la sicurezza energetica e l'intelligenza artificiale."

Arone è stata fondata "molto prima che l'IA diventasse popolare", come dice Ezenwere. La missione iniziale dell'azienda era pratica: risolvere il problema della consegna sanitaria dell'ultimo miglio in Nigeria.

Il percorso di Arone è iniziato nel 2018 con una sovvenzione di ₦3 milioni ($2.200) da Roar Nigeria, il polo tecnologico dell'Università della Nigeria, Nsukka, insieme a un investimento iniziale di $5.000. Successivamente ha raccolto un finanziamento seed di $100.000 da Energia Ventures e AfriClim Accelerator, nonché investimenti da angel investor.

Per un'azienda che un tempo ha visto evaporare il proprio capitale in un incidente con un drone, la partnership produttiva da ₦12,95 miliardi ($9,52 milioni) segna un'evoluzione drammatica.

Risolvere il problema dell'ultimo miglio

La Nigeria ha più di 30.000 centri sanitari primari, molti situati in comunità rurali con infrastrutture stradali scadenti. Le consegne di sangue, vaccini e farmaci d'emergenza possono richiedere ore, a volte troppo tempo.

La risposta di Arone sono stati i droni autonomi in grado di trasportare fino a 5 kg di forniture mediche su distanze fino a 200 chilometri. Attraverso una rete di "Avports", porti per veicoli autonomi posizionati presso banche del sangue e centri di distribuzione, i droni possono decollare, consegnare a cliniche remote e tornare senza intervento umano.

Un viaggio che potrebbe richiedere un'ora e quindici minuti su strada può essere completato in circa 15 minuti con un drone.

Il primo drone cargo dell'azienda, capace di trasportare 20 kg, è stato tra i primi del suo genere in Nigeria. Il suo volo inaugurale nel 2019 è stato un successo. Il successivo si è schiantato.

"Eravamo entusiasti del risultato", ha ricordato Ezenwere. "Ma la realtà era che il costo dell'incidente era superiore al capitale che avevamo raccolto."

La battuta d'arresto ha costretto il team a ripensare come costruire hardware in Nigeria. Invece di inseguire prodotti perfetti e finiti, Arone ha iniziato a suddividere i sistemi in moduli gestibili, perfezionando e iterando gradualmente. Ha anche virato verso nicchie che potevano sostenere le entrate, comprese le applicazioni di sicurezza.

Oggi, Arone afferma di lavorare con il Nigerian Defence Research and Development Bureau e l'Aeronautica, fornendo droni per casi d'uso di sorveglianza e sicurezza.

Produzione in un ambiente difficile

Ingegneri di Arone al lavoro nella fabbrica di Nsukka. Fonte immagine: Arone

Costruire hardware in Nigeria non è per i deboli di cuore. Ezenwere descrive un panorama in cui ogni livello deve essere messo in discussione: talento, materiali, capitale e prontezza del mercato.

"Non è solo produzione", ha detto. "È l'intera catena alimentare: ricerca, sviluppo, produzione."

Quando gli viene chiesto cosa significhi "produzione" per Arone, Ezenwere è cauto. Nessuna azienda hardware moderna costruisce tutto da zero. Ma Arone afferma che oltre il 50% dei suoi sistemi di droni sono autoctoni.

L'azienda progetta e costruisce le proprie cellule localmente, sviluppa i propri sistemi di controllo e software internamente e possiede i propri modelli IA. Motori e batterie vengono ancora acquistati esternamente, anche se l'azienda afferma di lavorare verso una localizzazione più profonda.

Per la sua piattaforma di sorveglianza basata su IA, QView AI, Arone possiede l'intero stack software. I modelli combinano sistemi personalizzati con componenti open-source, ma senza proprietà di terze parti del prodotto finale. Per i clienti aziendali, comprese le istituzioni governative, il sistema può essere distribuito on-premise, scalando da pochi gigabyte di RAM a terabyte, a seconda dei requisiti.

La strategia riduce l'esposizione alle fluttuazioni valutarie e ai margini di importazione, anche se non completamente. "Siamo esposti", ammette Ezenwere, "ma il livello di esposizione è ridotto."

Il vantaggio in termini di costi è significativo. Il drone Aurora di Arone, dotato di capacità di imaging termico per la sorveglianza notturna, costa circa ₦3 milioni ($2.190). Droni stranieri comparabili con specifiche simili possono costare oltre $10.000.

"Perché qualcuno interessato ad applicazioni di sicurezza dovrebbe scegliere di spendere $10.000 quando può ottenere la stessa capacità localmente?" ha chiesto.

Alimentare oltre i droni

Mentre Arone ampliava le sue operazioni con i droni, ha incontrato un altro vincolo nigeriano: l'elettricità.

Quel vincolo ha dato vita alla sua seconda divisione: sistemi energetici modulari. Il suo prodotto di punta, Luminar 2.0, è un sistema di energia solare portatile delle dimensioni di una valigia, progettato per alimentare elettrodomestici e apparecchiature critiche durante le interruzioni.

Il modello Luminar più grande fornisce 3KVA e 2000 watt-ora, sufficienti per alimentare un microonde, una televisione e un ventilatore, sufficiente per una famiglia di medie dimensioni. I sistemi utilizzano batterie al litio ferro fosfato (LiFePO4) con gestione termica intelligente, progettate per resistere a temperature fino a 45°C e operare per cinque-sette anni.

Alla fine del 2025, Arone afferma di aver distribuito oltre 1,35 MWh di sistemi energetici modulari in tutti i 36 stati della Nigeria. I frigoriferi per vaccini sono tra gli elettrodomestici critici alimentati dai sistemi durante i blackout.

La sicurezza energetica, sostiene Ezenwere, è inseparabile dall'indipendenza tecnologica. "È una missione per noi costruire un ecosistema che trasformerà la Nigeria da una nazione consumatrice a una nazione produttrice."

Nell'ambito della partnership con IMT, Arone fornirà proprietà intellettuale e progetti di prodotti, mentre IMT fornirà finanziamenti e infrastrutture. Gli obiettivi di produzione includono 5.000 droni Aurora all'anno, oltre 30.000 sistemi energetici Luminar all'anno e più di 200 server QView AI.

Oltre alla produzione, la partnership mira a formare più di 20.000 studenti. L'obiettivo non è semplicemente produrre operai di fabbrica, ma futuri industriali.

"L'obiettivo non è solo formare operai di produzione", ha detto Ezenwere. "È formare persone che alla fine costruiranno altre industrie."

La struttura di Arone, situata vicino all'Università della Nigeria, Nsukka, inizialmente doveva trasportare gli studenti in autobus quotidianamente per costruire un'esposizione pratica. Molti laureati in ingegneria, osserva, finiscono per passare allo sviluppo web o a competenze software non correlate perché ci sono poche opportunità per praticare l'ingegneria hardware.

"Non è colpa loro", ha detto. "Non c'è consumo di quel talento."

Integrando la produzione e la formazione all'interno della partnership IMT, Arone spera di creare una pipeline in cui i diplomi di ingegneria si traducano in una reale produzione industriale.

L'implementazione, afferma Ezenwere, è già iniziata, con una roadmap mese per mese che si estende per quattro anni.

Per Arone, il successo riguarda il cambiamento della traiettoria industriale della Nigeria.

Se il piano funziona, Enugu potrebbe diventare un polo per la produzione aerospaziale ed energetica autoctona. Migliaia di studenti acquisirebbero esperienza pratica con l'hardware. Le agenzie di sicurezza e i fornitori sanitari potrebbero fare meno affidamento sui sistemi importati. E la Nigeria si avvicinerebbe a produrre di più di ciò che consuma.

In un paese in cui il software domina la narrativa delle startup, Arone sta facendo una scommessa controcorrente: che la vera trasformazione potrebbe richiedere fabbriche tanto quanto codice.

"Ci preoccupiamo molto della sostenibilità", ha detto Ezenwere. "Non solo sostenere la nostra azienda, ma trasformare la Nigeria."