Irene Mwendwa vrea să dovedească că designul internetului este o problemă a drepturilor femeilor

Irene Mwendwa provine din Machakos, un sat mic situat în partea de est a Keniei, la aproximativ 63 de kilometri sud-est de Nairobi, capitala țării. Numele înseamnă flori. Ea poartă acest lucru cu sine: înflorirea, lumina, frumusețea pe care florile o aduc în spații. Se descrie pe sine ca fiind o fermieră, o primogenită, o tânără femeie africană care încearcă să supraviețuiască în Nairobi.

Ea este, de asemenea, un avocat în tehnologie care a petrecut ani de zile documentând modul în care internetul pedepsește femeile lideri.

În 2024 și 2025, lumea a asistat la un super ciclu electoral. Peste 70 de alegeri naționale și locale au avut loc în 60 de țări. Au fost cele mai multe alegeri pe care lumea le-a văzut în peste un deceniu. Tehnologia, spuneau oamenii, va fi marele echilibrator. Platformele digitale vor amplifica vocile. Femeile vor avea în sfârșit instrumentele pentru a concura.

În ciuda promisiunii instrumentelor digitale ca un mare echilibrator, datele relevă o regresie drastică în leadership-ul global. Conform ONU Femei, ponderea femeilor în funcții la nivel de cabinet a scăzut de la 23,3% în 2024 la 22,9% în 2025, lăsând doar 27 de țări la nivel global cu o femeie la conducere.

Mwendwa nu a fost surprinsă. Ea studiază acest lucru de ani de zile. Știe de ce.

Standardul nu ne reprezintă

Munca lui Mwendwa începe cu o observație simplă: datele nu ne reprezintă. Nu arată ca noi. Nu vorbesc ca noi.

„Femeile africane, suntem colorate. Suntem entuziaste. Entuziasmăm oamenii. Avem vigoare", spune ea. „Dacă te uiți la modul în care sunt prezentate datele și folosite pentru a construi tehnologii și inovații, acest lucru cade întotdeauna. Și nu pentru că nu se poate face. Este pentru că standardul este un standard al bărbatului alb."

Conform lui Mwendwa, internetul a fost construit în engleză. Algoritmii care decid ce conținut este văzut, ce comportament este recompensat și ce voci sunt amplificate reflectă toate această origine. Și când programele de diversitate, echitate și incluziune au început să fie abandonate la marile companii de tehnologie, problema s-a agravat.

„Dacă existau 10 femei, femei africane sau femei de culoare în aceste companii, numerele au scăzut semnificativ", spune Mwendwa. „Vei merge online și vei simți că ceva nu este în regulă. Și asta pentru că oamenii care au fost angajați și care luptau pentru noi în unele dintre aceste companii nu mai sunt acolo."

Această lipsă de reprezentare este o deficiență structurală cu consecințe tangibile pentru infrastructura digitală a continentului. Când mai puține femei africane construiesc tehnologie, produsele rezultate adesea nu reușesc să țină cont de contextele și realitățile unice ale jumătății populației. 

Acest decalaj creează sisteme care, în cel mai bun caz, ignoră nevoile femeilor, cum ar fi decalajul semnificativ de gen în utilizarea internetului mobil în Africa Subsahariană, și în cel mai rău caz, le dăunează activ. Fără femei în cameră pentru a influența logica algoritmică, tehnologia poate deveni un instrument pentru violența bazată pe gen facilitată de tehnologie (TFGBV), unde platformele prioritizează angajamentul peste siguranța utilizatorilor vulnerabili.

Când meme-urile devin arme

Mwendwa studiază ceea ce ea numește cultură politică digitală. Este fenomenul modului în care unele grupuri de oameni sunt recompensate pentru glume online, în timp ce alte grupuri sunt pedepsite pentru același comportament.

„Ne vom bucura de meme-uri ale câtorva lideri bărbați unde spunem că ne conectăm cu acest domn pentru că sunt carismatici", explică Mwendwa. „În timp ce când este vorba de o femeie lider, fie în mediul politic sau în mediul corporativ sau în leadership-ul comunității, când circulă meme-uri despre cine sunt ele, ajung să fie pedepsite de același conținut."

Mwendwa nu crede că acesta este un accident. Platformele de social media sunt proiectate pentru a recompensa angajamentul. Conținutul polarizant se mișcă mai repede. Atacurile generează mai multe clicuri. Femeile lideri, în special femeile tinere care încearcă să intre în politică, se confruntă cu campanii de hărțuire coordonate de la care platformele profită, dar nu le opresc.

Ea indică un caz care încă o bântuie: Marielle Franco, o consilieră braziliană asasinată în 2018. Franco a fost o avocată vocală pentru justiția climatică și justiția terenurilor. A provocat normele de gen. S-a confruntat cu atacuri online susținute—coordonate, brutale, publice. Apoi a fost ucisă.

„Majoritatea oamenilor care au fost angajați în atacuri online coordonate foarte mari nu au fost niciodată arestați", spune Mwendwa. „Nu li s-a întâmplat niciodată nimic. Majoritatea dintre ei continuă să se angajeze în fiecare zi online și continuă să atace alte femei."

Platformele profită, femeile plătesc

Unul dintre lucrurile pe care Mwendwa le-a investigat este modul în care platformele tratează conturile verificate. Multe femei lideri au bife albastre—Twitter, Instagram, Facebook. Verificarea ar trebui să semnaleze credibilitate.

„Ei cred că această persoană este de rang înalt", spune ea. „Modul în care oamenii se angajează cu ei nu este același mod în care se angajează cu tine și cu mine, care ar putea să nu aibă un număr mare de urmăritori. Deci exclud anumite categorii de oameni de la protecție."

Mwendwa avertizează că femeile sunt pedepsite pentru că se apără online, o declarație coroborată de cercetările Organizației Națiunilor Unite pentru Educație, Știință și Cultură (UNESCO) care arată că 73% dintre femeile în roluri cu vizibilitate ridicată, cum ar fi jurnalismul, se confruntă cu violență online, ceea ce îi determină pe mulți să se deconecteze pur și simplu.

„Oamenii se așteaptă ca o femeie să comunice într-un anumit mod", spune Mwendwa. „Oamenii se așteaptă ca o femeie să fie afiliată cu anumite lucruri—religie, un party politic, o cultură. Ar trebui să acționezi într-un anumit mod rezervat. Deci poți vedea cum acest design al internetului pedepsește anumite grupuri de oameni. Este o problemă structurală."

Economia este directă: polarizarea este o caracteristică, nu un bug. Pentru platforme, un atac coordonat asupra unei femei lideri generează angajament de mare viteză; răspunsuri, postări cu citate și distribuiri, care se traduc direct în mai multe impresii de anunțuri. În timp ce platformele realizează aceste câștiguri, „costul social" este externalizat femeilor. 

Prețul vizibilității este măsurabil. Datele din raportul Plan International „Free to Be Online?" relevă că 58% dintre fete și femei tinere la nivel global au experimentat hărțuire online, cu  25% dintre cei vizați alegând să se deconecteze sau să limiteze discursul lor public pentru a evita abuzuri ulterioare.

De ce nu există măsuri punitive

Motivul pentru care atacurile coordonate continuă, argumentează Mwendwa, este simplu: nu există aproape nicio consecință.

Birourile platformelor nu sunt situate în Africa. Acest lucru face acțiunile legale dificile. Autoritățile nigeriene au dat Meta în judecată pentru încălcări ale confidențialității datelor în 2024. Cazul a durat doi ani, Meta trebuind să plătească o amendă de 220 de milioane de dolari pentru practici neloiale, discriminatorii și o penalitate stabilită de 32,8 milioane de dolari privind confidențialitatea datelor utilizatorilor. Până la momentul publicării, Meta nu a plătit încă în totalitate amenda. „Multe guverne ajung să spună că birourile platformelor de social media nu sunt situate în țările noastre și, prin urmare, este destul de greu să investigate, să abordeze acest lucru în sistemele noastre judiciare", spune Mwendwa. „Poate dura mult timp. Poate fi destul de scump. Vei avea nevoie de seturi de date, dovezi și un avocat care vine din nordul global pentru a depune mărturie într-o instanță nigeriană."

Acesta este motivul pentru care Mwendwa crede că numărul femeilor a scăzut în timpul super ciclului electoral. 

Munca pe care o face acum

Calea lui Mwendwa către această muncă nu a fost directă. A studiat dreptul la Universitatea Kenyatta pentru că a fost întotdeauna bazată pe dovezi și orientată pe date. Dorea să înțeleagă cum societățile creează ordine, cum coexistă oamenii când nu se cunosc, când nu împart aceeași cultură sau limbă.

Mai târziu, a început să întrebe: cum ne ghidează legea în sfera digitală? Cum creăm siguranță online când internetul nu are granițe, nicio jurisdicție clară și nicio regulă aplicabilă?

Astăzi, Mwendwa lucrează la guvernarea platformelor în Global South. Ea studiază și scrie despre modul în care platformele se angajează cu guvernele africane și dacă societățile pot beneficia, dacă comunitățile pot construi propriile tehnologii și dacă oamenii pot prospera în cele existente.

Munca ei cu Colmena Fund, o organizație filantropică care oferă sprijin pentru femei, își propune să platformeze femeile lideri politici care susțin democrația și drepturile omului în Global South. 

Ea construiește portofoliul lor pe femeile lideri politici și rolul lor în construirea politicii tehnologice și a datelor. Munca este orientată spre oameni. Implică cercetare, consultări și întruniri. Înseamnă a sta cu femeile lideri în comunități, a înțelege cum folosesc tehnologia, a documenta prejudiciile cu care se confruntă și a traduce aceasta în oportunități de finanțare și proiecte pentru organizațiile de sprijin ale femeilor lideri politici.

„Majoritatea timpului, când te angajezi cu comunitățile, va ieși aproape întotdeauna ca o sugestie din partea lor", spune ea. „Le ajuți să o încadreze mai bine. Și uneori, dacă problema este prea tehnică, stabilești un plan și îl împărtășești și vezi dacă funcționează pentru toată lumea."

Prietenii ei de la Data Labelers Association, un grup de advocacy pentru etichetatorii de date pentru inteligența artificială (AI), au documentat un alt cost ascuns: lucrători africani angajați pentru a modera conținut violent pentru Meta și alte platforme. Li se spune că este o sarcină rapidă. Semnează acorduri de confidențialitate (NDA). Sunt expuși la violență extremă, abuz asupra copiilor, atacuri grafice, material oribil, fără sprijin, fără dezvăluire, fără consimțământ. După retragerea Diversității, Echității și Incluziunii (DEI), nu există bariere etice care să îi protejeze.

„Pentru piețe precum Africa, unde legile încă încearcă să ajungă din urmă, vor găsi întotdeauna forță de muncă pentru a face unele dintre aceste sarcini", spune Mwendwa. „Dar știu că există oameni care fac parte dintr-un corp foarte mare de muncă care va institui etica internetului privind munca, standardele internetului privind moderarea conținutului. Și sunt fericită să spun că vor fi tinerii africani care vor conduce această revoluție, oricât de dureroasă ar fi."

Un avocat în tehnologie, nu un activist

Mwendwa spune că este adesea respinsă în camerele în care se iau decizii. Spune că este numită activist pentru a o diminua. Activiștii, implică acest lucru, sunt emoționali. Nu sunt profesioniști. Nu au expertiză.

Ea respinge această încadrare. 

„Mă consider un avocat în tehnologie", spune ea. „Există avocați în tehnologie care lucrează la tehnologie și profituri. Există avocați în tehnologie care lucrează la tehnologie și infrastructură. Eu lucrez la tehnologie și societate. Lucrez pentru a asigura că oamenii sunt încă capabili să se bucure de utilizarea tehnologiilor fără a fi răniți."

Distincția contează. Avocații sunt profesioniști; au statut și înțeleg sistemele. Când Mwendwa intră într-o cameră ca avocat în tehnologie, nu ca activist, ea revendică autoritate. Ea schimbă conversația.

„M-am confruntat cu diferite provocări în camere", admite ea. „Uneori sunt capabili să înțeleagă punctul meu de vedere. Este plin de satisfacții să știi că atunci când cărțile de istorie vor fi scrise, când copiii vor studia tehnologia din perspectiva unui african, oameni ca mine vor fi numiți ca oameni care încercau cu adevărat să se asigure că tehnologia aduce oamenii împreună și nu cauzează mai multă diviziune."

Optimismul și realismul

Când a fost întrebată cum rămâne motivată când guvernele sunt lente, când platformele sunt extractive și când femeile sunt împinse offline, răspunsul lui Mwendwa este o credință puternică în tinerii africani.

„Tinerii africani sunt rezilient", spune ea. „Suntem cel mai tânăr continent. Avem forță de muncă de aici până la capătul lumii. Ne trezim în fiecare zi, chiar și când suntem abuzați, chiar și când suntem subresursați, și încă alimentăm aceste economii digitale, încă dăm datele noastre care merg să construiască platforme noi pentru alte continente."

Ea vede progres. Presiunea pentru responsabilitate digitală este din ce în ce mai condusă de o nouă cohortă de factori de decizie politică care privesc tehnologia ca un activ suveran, mai degrabă decât o utilitate externă. În națiuni precum Namibia, Sierra Leone și Benin, miniștrii ICT femei au trecut dincolo de retorică pentru a stabili cadre fundamentale de AI și date. Acest impuls regional este reflectat la nivel continental, unde Cadrul de politică a datelor al Uniunii Africane și recomandările privind responsabilitatea platformelor urmăresc să securizeze suveranitatea datelor și să protejeze drepturile muncii. 

Cu toate acestea, pe măsură ce ecosistemul se maturizează, Mwendwa spune că provocarea se deplasează de la crearea instrumentelor la aplicarea lor. „Rămân optimistă", spune Mwendwa. „Rămân, de asemenea, realistă că contribuim la aceasta. Prin urmare, ar trebui să fim recunoscuți."

Munca ei este de a construi cadre pentru siguranța digitală, de a documenta modul în care tehnologia pedepsește femeile și de a lupta pentru a asigura că internetul servește pe toată lumea, nu doar pe cei care l-au construit.