Um júri do Novo México concluiu na terça-feira, 24 de março, que a Meta Platforms violou a lei estadual num processo movido pelo procurador-geral do estado, que acusou a empresa de enganar os utilizadores sobre a segurança do Facebook, Instagram e WhatsApp e de permitir a exploração sexual de crianças nessas plataformas.

Após deliberar menos de um dia, o júri concluiu que a Meta violou a lei de proteção ao consumidor do Novo México e ordenou que a empresa pagasse 375 milhões de dólares em penalidades civis.

O veredito marca a primeira vez que um júri se pronunciou sobre tais reivindicações contra a Meta, enquanto a empresa enfrenta uma onda de processos judiciais sobre como as suas plataformas afetam a saúde mental dos jovens.

"Discordamos respeitosamente do veredito e iremos recorrer", afirmou um porta-voz da Meta numa declaração. "Trabalhamos arduamente para manter as pessoas seguras nas nossas plataformas e somos claros sobre os desafios de identificar e remover maus atores ou conteúdo prejudicial."

Numa declaração, o Procurador-Geral do Novo México, Raúl Torrez, um democrata, descreveu o veredito como "uma vitória histórica para cada criança e família que pagou o preço pela escolha da Meta de colocar lucros acima da segurança das crianças."

"As indemnizações substanciais que o júri ordenou que a Meta pagasse devem enviar uma mensagem clara aos executivos das grandes tecnológicas de que nenhuma empresa está além do alcance da lei", afirmou.

Numa segunda fase do julgamento em maio, Torrez disse que o seu gabinete pedirá ao tribunal que ordene à Meta fazer alterações nas suas plataformas para proteger crianças e impor penalidades financeiras adicionais.

As ações da Meta subiram 0,8% nas negociações após o horário de expediente após o veredito. O estado havia pedido ao júri que atribuísse mais de 2 mil milhões de dólares em indemnizações.

Meta enfrenta desafio abrangente relacionado com a saúde mental dos jovens

A decisão do júri culminou um julgamento de seis semanas em Santa Fé. Torrez havia acusado a empresa de permitir que predadores tivessem acesso ilimitado a utilizadores menores de idade e de os conectar com vítimas, frequentemente levando a abusos no mundo real e tráfico humano.

"Ao longo de uma década, a Meta falhou repetidamente em agir de forma honesta e transparente", disse Linda Singer, advogada do estado, ao júri durante os argumentos finais na segunda-feira. "Falhou em agir para proteger os jovens neste estado."

A Meta negou as alegações, afirmando que tem salvaguardas extensas implementadas para proteger utilizadores mais jovens.

"O que as evidências mostram são as divulgações robustas da Meta e os esforços incansáveis para prevenir conteúdo prejudicial. E essas divulgações significam que a Meta não mentiu conscientemente e intencionalmente ao público", disse Kevin Huff, advogado da Meta, ao júri na segunda-feira.

A Reuters acompanhou o julgamento através da Courtroom View Network.

A Meta tem estado sob crescente escrutínio nos últimos anos sobre o seu tratamento da segurança de crianças e adolescentes, impulsionado em parte pelo testemunho de um denunciante perante o Congresso em 2021 que alegou que a empresa sabia que os seus produtos poderiam ser prejudiciais mas recusou-se a agir.

Separadamente, a Meta enfrenta milhares de processos judiciais acusando-a e outras empresas de redes sociais de intencionalmente conceberem os seus produtos para serem viciantes para os jovens, levando a uma crise nacional de saúde mental. Alguns dos processos, que foram apresentados em tribunais estaduais e federais, procuram indemnizações na ordem das dezenas de milhares de milhões de dólares, de acordo com os registos da Meta junto das autoridades reguladoras financeiras.

Um júri de tribunal estadual em Los Angeles está atualmente a deliberar no primeiro julgamento sobre as alegações de vício.

A Meta argumentou que a empresa está protegida de responsabilidade tanto nos processos de vício como no do Novo México pelas proteções de liberdade de expressão da Primeira Emenda da Constituição dos EUA e pela Secção 230 da Lei de Decência nas Comunicações, que geralmente impede processos judiciais contra websites por conteúdo gerado por utilizadores. A empresa afirmou que as alegações de dano do estado não podem ser separadas do conteúdo nas plataformas, porque os seus algoritmos e características de design servem para publicar conteúdo.

O juiz no Novo México rejeitou os argumentos da Meta sobre a Secção 230, permitindo que o caso fosse a julgamento.

Investigação do Novo México

O processo do Novo México surgiu de uma operação encoberta, que Torrez, um antigo procurador, e o seu gabinete realizaram em 2023. Como parte do caso, investigadores criaram contas no Facebook e Instagram fazendo-se passar por utilizadores com menos de 14 anos. As contas receberam material sexualmente explícito e foram contactadas por adultos que procuravam conteúdo semelhante, levando a acusações criminais contra vários indivíduos, de acordo com o gabinete de Torrez.

O estado afirma que a Meta disse ao público que o Instagram, Facebook e WhatsApp são seguros para adolescentes e crianças do Novo México, enquanto ocultava a verdade sobre quanto conteúdo perigoso e prejudicial a empresa hospeda. De acordo com o estado, documentos internos da empresa reconheceram problemas com exploração sexual e danos à saúde mental. No entanto, a empresa, diz o estado, não instituiu ferramentas básicas de segurança como verificação de idade e insistiu que era segura.

O estado também acusou a Meta de conceber as suas plataformas para maximizar o envolvimento apesar das evidências de que estavam a prejudicar a saúde mental das crianças. Características como rolagem infinita e vídeos de reprodução automática mantêm as crianças no site, promovendo comportamento viciante que pode levar a depressão, ansiedade e autolesão, afirma o processo.

Na terça-feira, o júri concluiu que a Meta havia violado a lei de proteção ao consumidor do estado ao envolver-se conscientemente numa prática comercial injusta ou enganosa. O júri também concluiu que as ações da empresa foram abusivas, significando que a Meta conscientemente aproveitou-se da falta de conhecimento dos residentes do Novo México. O júri encontrou 75.000 violações e atribuiu 5.000 dólares por violação.

Em maio, o Juiz Bryan Biedscheid está programado para realizar um julgamento sem júri sobre as alegações do estado de que a Meta criou uma perturbação pública que prejudicou a saúde e segurança dos residentes do estado. O estado pedirá a Biedscheid que ordene à Meta fazer alterações nas suas plataformas, incluindo adicionar verificação de idade eficaz e remover predadores, afirmou na terça-feira. – Rappler.com