O mais recente relatório de inflação dos EUA parecia ser uma boa notícia — a próxima semana pode alterar isso

O relatório do Índice de preços ao consumidor (IPC) de fevereiro deu aos mercados uma razão para relaxar. A inflação pareceu suave o suficiente para manter vivas as esperanças de cortes nas taxas, com os preços ao consumidor a subir 0,3% no mês e 2,4% em relação ao ano anterior, enquanto o IPC subjacente subiu 0,2% no mês e 2,5% anualmente. A habitação continuou a arrefecer, e o panorama geral parecia gerível para a Fed.

Mas o alívio veio com uma ressalva.

Quando o relatório chegou a 11 de março, o cenário já tinha mudado. O mercado de trabalho enfraqueceu, os dados das folhas de pagamento do ano passado foram revistos em baixa, e o conflito no Irão empurrou o petróleo para máximos históricos.

Essa é a verdadeira questão que a Fed tem de enfrentar. O IPC de fevereiro pode ter parecido calmo, mas descrevia uma economia que já parecia desatualizada quando o relatório foi publicado.

A Fed dirige-se agora para a sua reunião de 17-18 de março com dados de inflação suaves numa mão e um contexto difícil de crescimento e energia na outra.

Dados suaves num cenário difícil

A primeira reação do mercado fez sentido.

O IPC de fevereiro não reabriu o susto da inflação, uma vez que a inflação subjacente se manteve contida numa base mensal, e as componentes de aluguer que impulsionaram tanto a pressão de preços dos últimos dois anos continuaram a arrefecer. O BLS disse que o aluguer subiu apenas 0,1% em fevereiro, o menor aumento mensal dos últimos cinco anos, enquanto o índice de habitação subiu 0,2%.

O relatório foi estável, pareceu tranquilizador e parecia um sinal claro de que as taxas continuariam a cair. Mas chegou no momento errado. Deu aos mercados uma imagem da economia de antes de um dos inputs de inflação mais importantes começar a mover-se novamente.

Um aumento nos preços do petróleo não pode ser contido no complexo energético. Alimenta a gasolina, transporte, logística, custos empresariais, expectativas de inflação e gastos domésticos. Quando os ataques a petroleiros no Estreito de Ormuz se intensificaram, o petróleo bruto subiu para o seu nível mais alto desde 2022 e arrastou as ações globais para baixo.

A pressão sobre o mercado foi grande o suficiente para que a Agência Internacional de Energia a chamasse a maior perturbação de fornecimento na história do mercado petrolífero. Espera-se que o fornecimento de março caia cerca de 8 milhões de barris por dia devido aos combates e perturbações em torno do Estreito de Ormuz. O Brent, que atingiu brevemente $119,50 no início da semana, ainda estava a ser negociado perto de $97 a 12 de março.

Isso deixa o IPC de fevereiro a parecer um instantâneo de um tempo antes de o próximo risco de inflação ser totalmente visível.

O mercado de trabalho já quebrou a narrativa fácil

O segundo problema para a Fed é que o mercado de trabalho deixou de apoiar a narrativa de aterragem suave precisamente quando o IPC arrefeceu.

O relatório de emprego de fevereiro mostrou uma queda nas folhas de pagamento de 92.000, após um ganho de 126.000 em janeiro, e a taxa de desemprego a subir de 4,3% para 4,4%.

Só isso já é suficiente para complicar a história da inflação. Dados do IPC mais suaves combinados com perdas diretas de empregos não são a desinflação que os mercados gostam de celebrar, porque significa que a procura pode estar a arrefecer por razões menos confortáveis.

Depois há as revisões. Em fevereiro, o BLS finalizou a sua revisão de referência, mostrando que o nível das folhas de pagamento de março de 2025 tinha sido exagerado em 862.000 empregos. Isto reconfigurou o mercado de trabalho do ano passado como muito mais fraco do que anteriormente compreendido. O BLS disse que a mudança total no emprego não agrícola para 2025 foi revista para baixo para 181.000 a partir de 584.000.

Isso muda o contexto de tudo. Significa que a economia entrou em 2026 com menos força no mercado de trabalho do que os títulos implicavam durante meses. Também significa que a Fed não está a avaliar dados suaves do IPC contra uma forte almofada laboral, mas contra um mercado de trabalho que pode ter sido mais fraco desde sempre.

O Irão fez o IPC parecer antigo à chegada

O conflito no Médio Oriente é o que transforma isto num risco político.

Se o petróleo tivesse ficado quieto, a Fed poderia ter olhado para o IPC de fevereiro e argumentado que a inflação ainda estava a descer enquanto a economia abrandava gradualmente. Isso não resolveria o problema político, mas pelo menos daria aos funcionários uma narrativa coerente.

O conflito no Irão mudou isso. À medida que a guerra se intensificou, o petróleo bruto disparou, Wall Street vendeu, e os rendimentos das obrigações subiram à medida que os investidores absorviam o risco de um choque de fornecimento maior.

É por isso que a Fed agora parece encurralada.

Se depender demasiado dos dados suaves do IPC, arrisca-se a tratar dados de inflação desatualizados como prova de que a pressão de preços está a desvanecer-se por si só. Se depender demasiado do choque petrolífero e mantiver a política apertada por mais tempo, arrisca-se a pressionar mais uma economia onde os empregos já estão a deteriorar-se.

O Goldman Sachs adiou a sua primeira previsão de corte da Fed para setembro, de junho, porque o conflito no Médio Oriente elevou o risco de inflação mesmo quando os dados laborais enfraqueceram.

No entanto, dados suaves do IPC ainda são úteis. São dados reais, e dizem-lhe que a inflação não estava a acelerar em fevereiro. No entanto, não resolve a questão maior que os mercados ou a Fed enfrentam.

Foi fevereiro o início de um movimento duradouro de descida da inflação, ou simplesmente a última leitura calma antes de o petróleo começar a alimentar os preços e a fraqueza laboral piorar?

Até o indicador de inflação preferido da Fed, o PCE, não forneceu muita clareza. Os gastos dos consumidores em janeiro subiram 0,4%, enquanto o PCE subjacente aumentou 0,4% no mês e 3,1% em relação ao ano anterior, um sinal de inflação subjacente muito mais firme do que os dados suaves do IPC de fevereiro implicavam.

Isso significa que a Fed ainda está a olhar para a pressão de preços persistente antes de o último choque petrolífero ser totalmente visível nos dados, o que torna qualquer alívio do mercado ligado a um relatório calmo do IPC ainda mais frágil.

O CryptoSlate fez esse ponto do lado cripto, e a mesma lógica aplica-se ao macro de forma mais ampla. Quando o petróleo, os empregos e a inflação deixam de se mover em sincronia, o otimismo impulsionado pelos títulos fica instável rapidamente.

O IPC de fevereiro deu alívio aos mercados, mas falhou em dar à Fed uma resposta clara. O relatório pareceu calmo porque descrevia fevereiro. A Fed tem de tomar a sua próxima decisão numa economia de março moldada por empregos mais fracos e um choque petrolífero do Médio Oriente. É por isso que o verdadeiro risco aqui é o falso conforto.