Bonfire of the Murdochs, do jornalista Gabriel Sherman, parece promissor. Ele fez nome com uma biografia exaustivamente pesquisada sobre o chefe de longa data da Fox News e assediador sexual em série, Roger Ailes. The Loudest Voice in the Room (2014) tem 98 páginas de notas finais e uma equipa de três verificadores de factos. Foi transformada numa série protagonizada por Russell Crowe como Ailes. Sherman foi também o argumentista do biopic de Donald Trump, The Apprentice, que Trump lutou arduamente para impedir de ser exibido.
Credenciais promissoras, sim, mas o que Sherman acrescenta às oito biografias de Murdoch já publicadas?
A primeira foi a biografia orientada para negócios de Simon Regan, publicada em 1976. Foi esquecida, mas não A Paper Prince (1985) de George Munster, que estabeleceu o modus operandi de negociação de Murdoch, nem a obra semi-autorizada de William Shawcross de 1992, que documentou a criação por Murdoch do primeiro império mediático global.
The Man Who Owns the News (2008) de Michael Wolff pintou o retrato mais vívido do magnata dos media nascido na Austrália. Entusiasmado com o sucesso da compra do The Wall Street Journal, Murdoch concordou com mais de 50 horas de entrevistas com Wolff e abriu as portas do seu império mediático notoriamente secreto ao colunista de media da Vanity Fair.
Wolff relatou detalhadamente a aquisição do Wall Street Journal, mas também divulgou uma quantidade impressionante de mexericos da indústria e da família.
Um exemplo entre muitos. Ele escreve que Prudence, a filha de Murdoch do seu primeiro casamento, lhe deu conselhos exasperados de cuidados pessoais depois de Murdoch ter estragado uma mudança de imagem DIY ao tentar acompanhar Wendi Deng, sua terceira esposa que tinha a mesma idade dos seus filhos.
A resposta de Murdoch? Disse-lhe que ela precisava de um lifting facial.
A resposta de Murdoch à biografia de Wolff foi que precisava de mais do que um lifting facial – não deveria ter sido publicada com os erros que tinha. No entanto, não processou por difamação. Wolff tornou-se desde então uma figura ainda mais controversa: está envolvido em processo e contra-processo com Donald e Melania Trump sobre as alegações de Wolff acerca da relação de Trump com o ofensor sexual condenado Jeffrey Epstein.
A longa luta pela sucessão na família Murdoch inspirou famosamente a série de televisão ficcional brilhantemente coruscante Succession (2018–2023). A de Sherman é a primeira biografia a lidar com a sua resolução, que aconteceu apenas em setembro passado, quando Rupert Murdoch e o seu filho mais velho, Lachlan, conseguiram alterar os termos de um fideicomisso familiar aparentemente irrevogável.
O fideicomisso tinha sido criado quando Rupert e a sua segunda esposa, Anna, se separaram em 1998. (Ela morreu a 17 de fevereiro deste ano.) Foi a sua tentativa de travar a contínua colocação dos seus filhos, especialmente os seus filhos, uns contra os outros por Murdoch na busca de lhe suceder como chefe da News Corporation.
Não funcionou. O plano de Rupert para Lachlan liderar a empresa, continuando a sua posição de extrema-direita liderada pela Fox News, acabou por ter sucesso. Em maior ou menor grau, os outros filhos dos seus dois primeiros casamentos – Prudence, Elisabeth e James – detestavam aquilo em que a Fox News se tinha tornado e, alegadamente liderados por James, estavam preparados para usar os seus votos no fideicomisso familiar para destituir Lachlan após a morte de Rupert.
No final, porém, concordaram em vender as suas ações no fideicomisso familiar por 1,1 mil milhões de dólares cada. Grace e Chloe, as duas filhas do terceiro casamento de Murdoch, fazem parte de um fideicomisso familiar recém-criado com as suas próprias ações na News.
As maquinações por trás deste episódio foram relatadas no ano passado em duas peças extraordinárias de jornalismo, por Jonathan Mahler e Jim Rutenberg do The New York Times, a quem foram vazadas 3.000 páginas de documentos judiciais sobre o caso, e por McKay Coppins na revista The Atlantic. Ele conseguiu uma longa e reveladora entrevista com James Murdoch, que foi rotulado nos materiais jurídicos de Rupert e Lachlan como o "beneficiário problemático".
Para aqueles sem assinaturas destas publicações, o meu colega, Andrew Dodd, e eu discutimos o caso no The Conversation aqui e aqui.
Um jornalista notável
Sherman, outro jornalista notável, tem estado a reportar sobre os Murdochs desde 2008. Ailes ameaçou-o com ação legal e orquestrou uma campanha difamatória sobre The Loudest Voice in the Room, como Sherman detalhou calmamente em "A Note on Sources" no final do livro. Foi Sherman quem em 2016 divulgou a notícia sobre o processo de assédio sexual da apresentadora da Fox News Gretchen Carlson contra Ailes que levou à sua destituição da rede.
Em 2018, ele revelou que Murdoch esteve perto da morte após uma queda no maxi-iate de Lachlan enquanto velejava nas Caraíbas.
Sherman também teve a informação privilegiada sobre o fim do quarto casamento de Murdoch em 2022. O magnata então com 91 anos não só terminou por mensagem de texto com a sua esposa, a supermodelo e atriz Jerry Hall, mas incluiu nos termos do divórcio uma exigência de que ela não desse ideias de histórias aos argumentistas de Succession!
Hall mais tarde percebeu que o casamento tinha terminado, aos olhos de Murdoch, algum tempo antes, quando ele conheceu Ann Lesley Smith, uma ex-higienista dentária de 65 anos transformada em apresentadora de rádio conservadora e seguidora de teorias da conspiração ao estilo QAnon. Num jantar no rancho de Murdoch em Carmel, Smith entusiasmou-se dizendo que Murdoch e a Fox News eram os salvadores da democracia, e ofereceu-se para lhe limpar os dentes.
Murdoch pediu Smith em casamento no início de 2023, mas logo cancelou o casamento após outro jantar, onde ela disse ao então apresentador da Fox News Tucker Carlson que ele era um mensageiro de Deus. Hall sentiu-se humilhada pelo tratamento de Murdoch, mas disse aos amigos que teve satisfação em fazer uma efígie dele, amarrando fio dental ao redor do pescoço e queimando-a no churrasco.
Todas estas divulgações, e mexericos, estão incluídas em Bonfire of the Murdochs. De facto, a reportagem de Sherman, para as revistas New York e Vanity Fair, forma uma boa parte do livro. Se já leu os seus extensos artigos, não há muito de novo aqui. Mas se não leu, ou se está confuso com os incontáveis negócios e transações financeiras/políticas complexas da carreira de mais de sete décadas de Murdoch nos media, esta biografia vale bem a pena ler.
'Destruiu tudo o que amava'
Com 241 páginas, tem a virtude, bem como a falha, de ser a mais curta das biografias de Murdoch. Sherman tem um dom para resumir sucintamente temas-chave.
O primeiro é que mais do que a maioria, o império mediático de Murdoch é secreto. Lembre-se, o seu plano para alterar o fideicomisso familiar deveria ter sido ouvido à porta fechada. Só sabemos sobre isso porque foram vazados ao The New York Times os registos judiciais, que revelaram o testemunho de Murdoch. Como Sherman coloca: "Rupert criou narrativas nas sombras, mas a sala de tribunal exigiria que ele o fizesse abertamente."
Inicialmente, não correu bem para Murdoch. Sob interrogatório, a sua determinação em conseguir o que queria não importa o quê e o seu sexismo para com as suas filhas foi revelado.
O segundo tema é a medida em que Murdoch ignorará a missão declarada dos seus meios de comunicação – reportar o que está a acontecer com precisão – se isso se alinhar com os seus objetivos comerciais. Durante a pandemia global, enquanto os apresentadores da Fox News fulminavam sobre confinamentos e defendiam tratamentos duvidosos como a hidroxicloroquina, Murdoch seguiu a ciência e, Sherman relata, foi um dos primeiros no mundo a ser vacinado, em dezembro de 2020.
"Ele estava assustado por si mesmo e foi muito cuidadoso", recordou para Sherman uma pessoa que falou com Murdoch na altura. Questionado sobre a desconexão entre a cobertura da sua rede e o seu próprio comportamento, Murdoch desviaria a responsabilidade pelo comentário dos apresentadores, embora esta aparente passividade contrastasse fortemente com a sua história de interferência editorial.
Como Sherman comenta: "A hipocrisia revelou algo essencial sobre a visão do mundo de Rupert: ele sempre foi capaz de separar as suas crenças pessoais dos seus interesses comerciais." Ele acrescenta que Murdoch pensava que o então presidente, Donald Trump, lidou gravemente mal com a pandemia, mas recusou-se a usar a sua posição como chefe da Fox para pressionar o presidente a tratá-la seriamente.
Nem Murdoch assumiu qualquer responsabilidade quando um amigo lhe disse que o canal estava a matar a sua audiência idosa. De acordo com uma das fontes de Sherman, ele respondeu: "Estão a morrer de velhice e outras doenças, mas a COVID estava a ser culpada."
O biógrafo cita outras fontes que dizem que o quid pro quo foi que Murdoch fez lobby com sucesso junto de Trump no seu primeiro mandato para tomar medidas contra o Facebook e o Google, que estavam a ganhar receitas publicitárias da News (juntamente com outras empresas de media tradicionais) e para abrir terrenos para fracking, o que iria aumentar o valor dos investimentos de Murdoch em combustíveis fósseis.
O terceiro tema é que Murdoch construiu o primeiro império mediático global do mundo, mas sempre geriu as suas empresas como um negócio familiar, com ele como o primeiro e último decisor. A agilidade é a vantagem desta abordagem. Como em qualquer organização gerida autocraticamente, no entanto, há desvantagens. Entre elas está que ninguém tem uma taxa de acerto perfeita para o sucesso.
Ao longo do caminho, executivos talentosos como Barry Diller, ex-diretor executivo da Twentieth Century Fox ou Chase Carey, ex-executivo de topo da 21st Century Fox, sabiam – ou descobriram – que o seu caminho para o topo estava bloqueado não apenas pelo chefe da empresa, mas pelo desejo de Murdoch de promover ou proteger membros da família. Murdoch disse uma vez aos acionistas que se queixavam de nepotismo: "Se não gostam, vendam as vossas ações."
Desde a década de 1950, quando Murdoch era o "editor-menino" do jornal vespertino que herdou do seu pai, o Adelaide News, ele comportou-se, escreve Sherman, como se "as promessas fossem como factos inconvenientes: fungíveis quando atrapalhavam o lucro." O editor do jornal, Rohan Rivett, foi o primeiro entre vários, juntamente com numerosos políticos, que aprenderam isto à sua custa.
O quarto tema é que Murdoch sempre quis os seus filhos envolvidos no seu negócio, mas apenas nos seus termos. "Ao crescer", escreve Sherman, "a relação das crianças com o pai era expressa através do negócio, fazendo-as equiparar o amor paterno com avanço corporativo."
Onde escritores anteriores traçaram paralelos com o Rei Lear de Shakespeare, Sherman pensa que o Rei Midas é uma comparação mais apropriada.
A parte mais fraca
Estes são temas potentes que ressoam com aqueles de nós que vivem no país de origem de Murdoch, o que nos traz à falha do livro. A Austrália aparece no início, mas esta é a parte mais fraca do livro. Os primeiros anos de Murdoch são bem cobertos nas biografias de Munster e Shawcross e mais recentemente receberam atenção detalhada em Young Rupert (2023) de Walter Marsh.
Há erros básicos: O Daily Mirror em Sydney, que Murdoch comprou em 1960, é incorretamente chamado The Mirror, enquanto a Herald and Weekly Times Ltd., que ele comprou em 1987, torna-se o Herald Times Group. Nem ajuda que na página final do livro, Sherman escreva "Rupert estava com a sua quarta esposa enquanto os seus filhos estavam espalhados pelo globo" – quando Murdoch tinha descartado Jerry Hall em 2022 e estava agora casado pela quinta vez, com Elena Zhukova.
Quarta, quinta? É fácil perder a conta. Mais seriamente, ao comprar a HWT, Murdoch tornou-se o proprietário dominante de jornais na Austrália, mas o seu controlo não representava 75% do mercado, como Sherman escreve. É mais como 60% a 65%, dependendo se usa a circulação ou o número de jornais como medida.
Os primeiros anos de Murdoch na Austrália são tratados rapidamente no capítulo um, antes de ele avançar na sua busca implacável para adquirir mais propriedades mediáticas no Reino Unido e nos EUA. Isto é verdade até certo ponto, mas uma vez que Murdoch vai para norte, o seu biógrafo perde quase todo o interesse em como a Austrália está a passar – mesmo, ou especialmente na verdade, após Murdoch adquirir a HWT.
O mesmo é verdade em menor medida com o tratamento de Sherman do Reino Unido. O escândalo das escutas telefónicas é coberto, claro, mas não muito mais uma vez que Murdoch chega a Nova Iorque em meados dos anos setenta.
O que se perde, então, na compressão de Sherman, é contexto para eventos. Tal como: de onde veio a cultura das escutas telefónicas? Até que ponto a News foi para negar que a prática ia além de dois "repórteres desonestos" ou para obstruir inquéritos oficiais? Por que pagaram tanto dinheiro desde então a fazer acordos com vítimas de escutas telefónicas, em vez de ir a tribunal?
Ausente, também, está qualquer sentido das ligações entre os meios de comunicação de Murdoch nos três principais países em que a News opera. A cobertura hostil de pessoas trans foi importada da Fox News para a Sky News Australia? Que efeito teve a campanha dos seus meios de comunicação contra a ação sobre as alterações climáticas nestes três países?
Estas, e outras, são questões relevantes a fazer sobre um império mediático global. Rupert Murdoch pode ter entregue a empresa a Lachlan em 2023, mas ele liderou-a durante 70 anos, criou a sua cultura e ainda exerce influência. Caso lhe tenha passado despercebido, foi Rupert Murdoch – não Lachlan, de acordo com os relatórios – quem em fevereiro teve um jantar privado na Casa Branca com o presidente dos EUA Donald Trump.
Matthew Ricketson, Professor de Comunicação, Deakin University
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
