Pizzas congeladas da Katie chegam à Target com acordo de retalho de 20 milhões de dólares

A ascensão de Katie Lee do vício e da falta de moradia até se tornar fundadora de uma próspera empresa de pizzas congeladas artesanais é a quintessência da história americana de superação. Outrora uma sem-abrigo que abandonou o ensino secundário, Lee transformou o seu sonho de possuir uma pizzaria de bairro na sua cidade natal, St. Louis, em realidade em 2008 – um sonho que tinha há anos, mas que não conseguia concretizar devido à sua dependência de álcool e drogas.

Hoje, o seu belo e moderno restaurante italiano homónimo ostenta três localizações adoradas pela cidade e, num marco incrível, a sua linha de pizzas artesanais congeladas estará disponível em todas as lojas Target do país a partir de 17 de setembro. Mais notavelmente, Lee e a sua equipa de chefs premiados fizeram tudo isto abraçando o impossível – utilizando muitos ingredientes locais e orgânicos, cada pizza da Katie é feita à mão.

Esta proeza culinária é um triunfo pessoal para Lee e a sua equipa, cujo objetivo principal é respeitar o processo tradicional de criar pizzas premium, esticadas à mão e cozidas em forno a lenha. Aqui não é permitida automação – estas são pizzas reais, feitas por pessoas trabalhadoras. E a diferença é cristalina quando as leva para casa, as coze e as prova. Obtém uma pizza com crosta crocante ao estilo napolitano, de qualidade de restaurante, carregada de sabor.

"Como mãe trabalhadora ocupada, é difícil encontrar comida real e conveniente, por isso fizemo-la nós mesmos", diz Lee. "Esta é comida real para a alma, feita artesanalmente com os melhores ingredientes. Não há nada igual e temos orgulho em defender isso."

Como a Katie está a revolucionar a indústria de pizzas congeladas

"Não apenas entrámos na Target — chegámos lá enquanto fazíamos cada pizza à mão, numa instalação que construímos nós mesmos, com chefs, não com máquinas", diz Lee. "Não há grandes empresas de consultoria, nem grupos de foco, nem ghostwriters. É comida real, feita por pessoas reais. Fizemo-lo à nossa maneira."

O acordo de retalho de 20 milhões de dólares está a colocar as pizzas congeladas artesanais da Katie em todas as lojas Target do país, estreando-se com cobiçadas pontas de gôndola no corredor de congelados. Este é um marco enorme para uma marca independente de alimentos congelados, fundada por uma mulher e liderada por chefs, que compete num espaço dominado por concorrentes de grande escala e fortemente automatizados.

"Todos os outros estão a automatizar. Nós estamos a fazer cada pizza à mão. Todos estão a subcontratar. Nós estamos a fazer tudo internamente. Todos estão a criar marcas imaginárias. Nós estamos apenas a contar a nossa história real. É isso que faz as pessoas sentirem-na", diz Lee, cuja equipa de negócios também inclui o seu irmão Johnny como COO e a sua mãe, Brenda, como diretora de arte – um verdadeiro negócio familiar.

Cada pizza congelada da Katie começa com massa fermentada naturalmente durante 48 horas, que é depois esticada à mão para formar uma crosta e cozida em forno a lenha a 800° F. As crostas são cobertas com molhos caseiros frescos e ingredientes premium, cuidadosa e responsavelmente obtidos localmente, bem como importados de Itália. As quatro variedades apresentadas na Target são Burrata Margherita, Pepperoni Stracciatella, Almôndegas e Burrata de Alho Negro. Estas estão muito longe das suas pizzas congeladas comuns.

Pizza artesanal perfeita de uma equipa de desajustados

As pizzas congeladas da Katie nasceram durante a pandemia, quando a equipa se esforçou para mudar do serviço nos restaurantes para o atendimento às pessoas em casa. Determinada a manter todos os membros da sua equipa empregados, Lee transformou os restaurantes em linhas de produção de pizzas, transformando empregados de mesa em motoristas de entrega e cozinheiros de preparação. Nenhum funcionário foi despedido.

Em apenas cinco anos, Lee e a sua equipa aumentaram a produção de forma ponderada e meticulosa, mantendo-se fiéis ao seu compromisso com a tradição, frescura e qualidade, e os clientes claramente notaram. O negócio cresceu rapidamente localmente e eventualmente para distribuição regional, seguido por espaço permanente nas prateleiras em cadeias de supermercados locais e regionais selecionadas. Graças ao acordo com a Target, as pizzas congeladas da Katie estarão agora disponíveis em todo o país.

"Somos uma equipa de desajustados", diz Lee. "Uma mãe solteira, chefs, criativos, ex-viciados, sonhadores. E agora estamos nas prateleiras ao lado de marcas de mil milhões de dólares. Não era suposto estarmos aqui. E é exatamente por isso que estamos."

As pizzas congeladas artesanais da Katie superaram a forte categoria de pizzas congeladas, com mais de 100% de crescimento ano após ano desde 2021. A própria Lee foi homenageada como Chef do Ano de St. Louis por seis anos consecutivos, um testemunho da sua liderança, visão culinária e devoção incansável à qualidade, criatividade e alma.

"Entrar no mercado de pizzas congeladas sem grandes investidores, sem agências, sem atalhos — é estatisticamente impossível. Mas nós fizemo-lo. Não porque manipulámos o sistema, mas porque nos recusámos a jogar pelas suas regras."