bedrijven overbieden Apple in strijd om cruciale componenten

Het resultaat is een ommekeer voor Apple. Onderdelenfabrikanten die zich voorheen in allerlei bochten wrongen om de techgigant te plezieren, hebben nu genoeg zaken elders om betere voorwaarden te eisen. Experts voorspellen dat Apple's doorgaans hoge winstmarges dit jaar dunner zullen worden, waarbij consumenten mogelijk verderop de gevolgen zullen ondervinden.

Tijdens de winstvergadering op donderdag erkende Apple's leider Tim Cook de uitdaging. Hij vertelde beleggers dat het bedrijf moeite had om voldoende chipquantiteiten te bemachtigen, terwijl de geheugenkosten met een steile snelheid stegen. Zijn opmerkingen leken het enthousiasme van beleggers voor Apple-aandelen te temperen, dat onveranderd bleef ondanks uitzonderlijke iPhone-inkomsten en het feit dat het bedrijf zijn hoogste winst ooit boekte.

Sravan Kundojjala, een branche-expert bij onderzoeksbureau SemiAnalysis, stelde ronduit dat "Apple zeker onder druk wordt gezet."

Een belangrijke ontwikkeling kwam toen Nvidia, de dominante speler in AI-processors, Apple inhaalde als de nummer één klant van Taiwan Semiconductor Manufacturing, bekend als TSMC. Nvidia's leider Jensen Huang onthulde dit in een podcast. Apple had jarenlang een dominante voorsprong als primaire koper van TSMC behouden. TSMC produceert 's werelds geavanceerdste chips die AI-datacenters, mobiele telefoons en diverse computerapparatuur aandrijven.

Grootschalige AI-computers vertonen weinig gelijkenis met consumentensmartphones, maar talrijke fabrikanten leveren onderdelen voor beide categorieën. Geheugenchips zijn bijzonder schaars geworden nu organisaties waaronder OpenAI, Google onder Alphabet, Meta en Microsoft gezamenlijk honderden miljarden investeren in de uitbouw van AI-infrastructuur.

Mike Howard van onderzoeksbureau TechInsights beschreef de situatie: "De snelheid waarmee de prijs van geheugen stijgt is ongekend." Zijn analyse omvat NAND-flash-opslagchips die foto's en clips opslaan, plus DRAM-chips die snelle applicatieprestaties mogelijk maken. TechInsights voorspelt dat DRAM-kosten voor het einde van het jaar vier keer hun niveaus van 2023 zullen bereiken, terwijl NAND meer dan drie keer zo hoog wordt.

Howard berekent dat Apple mogelijk te maken krijgt met $57 aan extra kosten voor beide geheugentypes in de instap-iPhone 18 die deze herfst wordt gelanceerd, vergeleken met de basis-iPhone 17 die nu beschikbaar is. Voor een toestel van $799 zou een dergelijke stijging aanzienlijk in de winst snijden.

Apple's financiële slagkracht en elektronica-ontwerpcapaciteiten vestigden het eerder als een onoverwinnelijk zwaargewicht onder Aziatische fabrikanten die iPhone-onderdelen produceren en afgewerkte eenheden assembleren. Het bedrijf reserveert jaarlijks miljarden alleen al voor NAND-aankopen, volgens personen met kennis van de uitgaven, waardoor het waarschijnlijk 's werelds grootste individuele koper is.

Onderdelenfabrikanten jaagden gretig op Apple-contracten, met het doel te profiteren van zijn technische expertise en merkbekendheid om extra klanten binnen te halen.

De tijden zijn echter veranderd. Ming-chi Kuo van TF International Securities merkte op: "de bedrijven die nu de grenzen verleggen van engineering op menselijke schaal zijn bedrijven zoals Nvidia."

AI-hardwarevraag overtreft Apple's groei

Apple's budgetgroei lijkt gematigd in vergelijking met de massale uitgaven die AI-computerfaciliteiten vullen, ondanks het behalen van recordbrekende iPhone 17-verkopen.

Zuid-Koreaanse fabrikanten Samsung Electronics en SK Hynix verhogen wat ze Apple in rekening brengen voor een specifieke DRAM-variant, zeggen personen verbonden aan Apple's leveranciersnetwerk. Grote AI-spelers bieden royale compensatie en verbinden zich tot gegarandeerde aankopen met voorfinanciering, wat deze chipfabrikanten onderhandelingskracht geeft tegenover de iPhone-producent.

Hoewel Apple langdurige leveringsovereenkomsten voor geheugen sluit, heeft het zijn marktpositie uitgebuit om concessies van leveranciers af te dwingen. Deze contracten stelden Apple in staat om prijzen zo vaak als wekelijks te heronderhandelen en zelfs aankopen van elke leverancier wiens tarieven Apple ongunstig achtte volledig stop te zetten, zeggen mensen die op de hoogte zijn van zijn inkooppraktijken. Op zoek naar extra onderhandelingsmacht begon Apple grotere geheugenreserves op te bouwen. Dit was een afwijking voor Cook, die doorgaans minimale voorraden aanhoudt om het beschikbare geld van het bedrijf te optimaliseren.

Apple's concurrentie strekt zich uit tot voorbij onmiddellijke onderdelenleveringen tot het veiligstellen van de focus van ingenieurs bij productiepartners. Specialisten in glastechnologie die zich eerder toelegden op het perfectioneren van ultragladde, lichtgewicht telefoonschermen, besteden nu ook uren aan gespecialiseerde glasmaterialen die nodig zijn voor het huisvesten van geavanceerde AI-verwerkingschips, geven industrieleiders aan.

Producenten van sensoren en diverse iPhone-interne onderdelen leggen nieuwe contracten vast met AI-ondernemingen zoals OpenAI die eigen hardware ontwikkelen.

Desondanks gaven leveranciers aan dat ze geen plannen hadden om Apple-relaties te beëindigen. Samenwerken met Apple biedt waardevolle leerervaringen, legden ze uit, aangezien het blijft behoren tot de meest veeleisende en methodische klanten in de branche.