MANILLA, Filipijnen – Als je Alex Eala's carrière hebt gevolgd, heb je waarschijnlijk die Facebook-post gezien met een foto waarop ze een man in een rolstoel omhelst na haar uitschakeling in de eerste ronde van de Australian Open.

Het verhaal achter die scène is behoorlijk ontroerend — de man genaamd "Marco" spaarde al zijn geld op en verkocht zelfs zijn motorfiets om Eala te kunnen zien tijdens haar doorbraakoptreden in het hoofdtoernooi van de eerste Grand Slam van het jaar, dit alles terwijl hij kanker bevocht.

"Marco" trok vervolgens de aandacht van Eala na de wedstrijd, en ze rende naar de man toe en omhelsde hem. Op een andere foto was te zien hoe Eala een tennisbal signeerde met haar rechterhand. 

Behalve dat "Marco" niet echt bestaat, de foto's AI-gegenereerd zijn, en Eala linkshandig is. 

Hoewel het verhaal Eala in een goed daglicht stelt, is het helaas een van de talloze nepberichten over de Filipijnse tennisheld, die het afgelopen jaar beroemd werd na talrijke historische prestaties voor het land en haar opkomst naar de wereldtop 50.

Eala zei dat ze zich bewust is van de groeiende desinformatie over haar online. 

"Dat ligt niet echt in mijn macht. Ik heb geen controle over wat andere mensen posten. Ik ben me ervan bewust dat er veel nepnieuwsartikelen zijn geweest," zei Eala na haar uitschakeling uit de Philippine Women's Open, waar ze op donderdag 29 januari in de kwartfinales verloor van de Colombiaanse Camila Osorio. 

"Het is zorgwekkend omdat ik zie dat ze soms veel likes krijgen, en het is moeilijk, dat begrijp ik, om het verschil te zien wanneer je het online ziet."

Rappler en The Nerve berichtten eerder dat verschillende op tennis gerichte Facebook-paginas vertrouwen op clickbait en sensationele content over Eala voor winst.

Deze Facebook-pagina's bouwen eerst een publiek van tennisfans op, posten verzonnen verhalen die de betrokkenheid verhogen, en leiden verkeer naar externe sites die meerdere advertenties tonen en duizenden, tot miljoenen, in pesos verdienen, afhankelijk van het aantal paginaweergaven.

Het is hetzelfde geval met de "Marco"-content gepost door Tennis Mood, omdat het leidt naar een website die bezaaid is met advertenties. 

Eala moedigde mensen aan om kritischer te zijn over de informatie waarin ze geloven. 

"Ik weet dat veel mensen soms verkeerd geïnformeerd kunnen raken. Ik denk dat mijn standpunt zou zijn om ze te vertellen gewoon te proberen betrouwbare nieuwsbronnen te vinden en gewoon te proberen naar de betrouwbare kanalen te luisteren. Dat is alles wat ik kan zeggen," zei ze. 

Dankzij Eala's opkomst is de belangstelling voor tennis in het land op een hoogtepunt, dat voor het eerst een WTA 125-toernooi organiseerde en meerdere top-100-spelers verwelkomde.

Eala weet dat haar populariteit en invloed gepaard gaan met een verantwoordelijkheid. 

"Ik doe mijn best omdat ik weet dat ik, vooral op het internationale podium, een behoorlijk grote groep vertegenwoordig. Het is zo'n eer om deze steun te hebben en deze gemeenschap achter me te hebben staan," zei ze. – Rappler.com