De man die acht scholen aan IIT's financierde, leerde me dat tijd, niet geld, de echte donatie is

Rahul Mehta liep de kamer binnen op IIT Madras, gekleed in een rode hoodie en een bruine broek, en het eerste wat hij deed was zich verontschuldigen voor zijn kleding. Zijn bagage was door een vliegtuigprobleem niet met hem meegekomen en hij was rechtstreeks van het vliegveld naar het evenement gekomen dat hij op de campus organiseerde. Hij had vier uur geslapen en zag eruit alsof hij er nog eens vier kon gebruiken. 

Aan een tafel dichtbij discussieerden twee mannen luidruchtig over een zakelijke kwestie, zich niet bewust van ons, en Mehta wierp hen kort een blik toe voordat hij zijn aandacht weer richtte. Er was een energie om hem heen die niet paste bij de casual kleding, een soort rusteloosheid die ongepast leek voor iemand die bijna twee decennia geleden was weggelopen uit het geldspel.

Hij bouwde vier bedrijven op in Amerika, verkocht ze allemaal aan namen als HP, Veritas en Brocade, nam nooit een lening op, haalde nooit durfkapitaal op, en stopte in 2006 omdat hij had bereikt wat hij zijn "genoeg-getal" noemt. Sindsdien heeft hij acht scholen gefinancierd verspreid over zes IIT's op gebieden variërend van biotechnologie tot datawetenschap tot duurzaamheid. De Bhupat en Jyoti Mehta Family Foundation, vernoemd naar zijn ouders, heeft meer dan 100 non-profitorganisaties ondersteund en paden gecreëerd voor duizenden studenten die, misschien, zijn naam nooit zullen kennen maar wier levens gevormd zijn door zijn overtuiging dat intellectueel kapitaal is wat naties welvarend maakt.

Ik had verwacht een profiel te schrijven van een rijke man die goede dingen deed met zijn geld, maar wat ik in plaats daarvan kreeg was een les die bij me zou blijven, een die herdefinieerde hoe ik denk over geven en wat mensen uit de middenklasse zoals ik daadwerkelijk kunnen bijdragen aan de wereld.

Mehta's verhaal begint in een lager-middenklassegezin in Mumbai waar zijn ouders geen formele opleiding hadden en zijn vader kleine textielactiviteiten runde die nooit vrije kasstroom genereerden. Toen de 17-jarige Rahul hen vertelde dat hij naar Amerika wilde voor de universiteit, zeiden ze niet dat ze het zich niet konden veroorloven. Ze zeiden: zoek het uit.

"Hoeveel ouders zouden een 17-jarige naar een vreemd land sturen?" vroeg Mehta me. "Zelfs vandaag de dag zouden Amerikaanse ouders dat niet doen. Maar mijn vader zei nooit stop; hij zei zoek het uit."

Achter de schermen verkochten zijn ouders al het goud en zilver dat ze door de jaren heen hadden verzameld om zijn eerste semester te betalen, hoewel ze hem dat op dat moment niet vertelden. Hij kwam het later te weten.

Dit was 1979, en de Indiase regering stond geen vrije overdracht van roepies naar dollars toe. Mehta ging naar USIS in Mumbai (toen Bombay), las universiteitscatalogi, en bedacht dat als hij zich zou inschrijven voor een programma dat niet beschikbaar was in India, de RBI het vreemde valuta zou vrijgeven. 

Dus koos hij polymeerwetenschap in plaats van scheikundige technologie, kreeg zijn visum, kreeg zijn dollars, en landde in Houston met genoeg geld voor één semester en een beetje extra. Hij begon onmiddellijk op de campus te werken omdat zijn doel, vanaf dag één, was om de last op zijn ouders te verminderen. "Er waren dagen dat je de hele dag niets te eten had," vertelde hij me, "en het enige wat ik deed was een bevroren pizza van $2 kopen, in de oven stoppen, en dat was alles wat ik me kon veroorloven."

Hij heeft nooit fulltime voor iemand anders gewerkt. Direct na school begon hij zijn eerste bedrijf, waarbij hij een interface bouwde tussen Oracle en SAS. Voor hij het wist, had hij 80 werknemers, hoewel hij nooit een cent leende en zijn banksaldo nul was omdat hij zijn werknemers meer betaalde dan hijzelf. Zijn vader zei dat hij dom was omdat hij geen back-up had, en hij kocht zelfs geen huis, maar hij hield van wat hij deed en dat was genoeg.

Hij verkocht zijn eerste bedrijf in 1996 en verdiende meer geld dan hij ooit dacht in zijn leven te zullen zien. Hij had kunnen stoppen met werken, maar in plaats daarvan begon hij een tweede bedrijf om te bewijzen dat het eerste geen toeval was, verkocht het in 1998 voor meer dan het eerste, begon een derde in 1999, en vervolgens een vierde dat hij in 2006 aan Brocade verkocht. Elk was groter dan de vorige, elk was zelfgefinancierd, en elk bewees iets aan zichzelf dat misschien alleen hij begreep.

En toen stopte hij, niet omdat hij geen ideeën meer had, maar omdat hij een conclusie had bereikt die de meeste rijke mensen nooit bereiken: "Op een bepaald moment realiseer je je dat je het niet allemaal gaat uitgeven," zei hij. "Wat is het doel van geld? Mensen zeggen een goed leven, maar hoeveel wil je? Uiteindelijk is geld niet het antwoord; het is je tijd. Wat je niet hebt in het leven is tijd." Hij had zijn genoeg-getal bereikt, en daarbuiten, geloofde hij, is het allemaal teveel.

Tijd, Talent en Vermogen

Dit is waar mijn interview een wending nam die ik niet verwachtte. Ik had aangenomen dat filantropie over geld ging, over het schrijven van cheques, maar Mehta zei me er anders over te denken: Tijd, Talent en Vermogen, in die volgorde. De meeste mensen richten zich op vermogen (geld) en concluderen dat ze niets kunnen doen omdat ze geen geld hebben, maar geld is het laatste. De eerste vraag is of je tijd hebt.

Hij steekt enorme hoeveelheden tijd in, en niet het soort bestuursvergadering of videogesprek, maar het soort tijd dat inhoudt dat je in vliegtuigen stapt, persoonlijk verschijnt, met studenten en faculteit zit, en begrijpt wat ze nodig hebben. De rode hoodie en de ontbrekende bagage waren geen afwijkingen maar symptomen van een man die prioriteit geeft aan er zijn boven er uitzien. "Je kunt de winst niet meten," zei hij. "Je meet de voldoening. Het geeft me betekenis en doel."

Er is een verschil, legde Mehta uit, tussen liefdadigheid en filantropie. Liefdadigheid is geld weggeven zonder je zorgen te maken over strategische impact, zoals duizend roepies geven aan een tempel of een bedelaar, en je voelt je goed maar je hebt structureel niets veranderd. Filantropie is wanneer je een strategische interventie doet die de samenleving permanent verbetert, en het vereist nadenken, betrokkenheid en follow-up. Het vereist tijd.

Volgens Rahul Mehta gaat filantropie over Tijd, Talent en Vermogen, in die volgorde.

Zijn eerste grote project kwam bijna bij toeval. Rond 2005, tijdens een bezoek aan de Aurobindo Ashram, maakte hij een spontane stop bij IIT Madras, en een gesprek met de toenmalige directeur leidde tot de oprichting van de Bhupat en Jyoti Mehta School of Biosciences and Bioengineering, de eerste grote investering van de stichting. Het duurde 10 jaar om resultaten te zien door het aannemen van faculteit, het bouwen van infrastructuur en het afstuderen van studenten, maar toen die studenten hem vertelden dat het programma hun leven had veranderd, wist hij dat hij iets op het spoor was. Verander de student, verander de familie, en zij zullen een verschil maken in de gemeenschap.

Sindsdien heeft de stichting scholen opgericht in datawetenschap en AI bij IIT Guwahati, IIT Roorkee en IIT Palakkad, en heeft gezondheidswetenschapprogramma's gecreëerd bij IIT Kanpur en IIT Guwahati. Recentelijk financierde het India's eerste BTech-programma in Duurzaamheid bij IIT Indore, een gebied waarvan Mehta IIT-directeuren moest overtuigen het serieus te nemen.

 In 2018 organiseerde hij een bijeenkomst in Delhi waarin hij datawetenschap- en AI-scholen pitchte, en niemand was geïnteresseerd. Toen kwam ChatGPT en plotseling zag iedereen de relevantie. Mehta ziet patronen voordat ze duidelijk worden omdat hij bestudeert wat er gebeurt in de Amerikaanse academische wereld en wedt op wat India tien jaar later nodig zal hebben.

Zijn veranderingstheorie is eenvoudig: landen die investeren in intellectueel kapitaal genereren economische welvaart. India's grootste troef is zijn bachelorpopulatie, maar het heeft meer afgestudeerden nodig in STEM, geneeskunde, journalistiek en geesteswetenschappen. Als 30 tot 40% van de Indiërs diploma's heeft, zal het een ander land zijn. Het doel van de stichting is om tegen 2031 12.000 afgestudeerden op te leveren, en de meesten van hen zullen afkomstig zijn uit kleine stadjes waarvan Mehta nog nooit heeft gehoord. Velen zullen de eersten in hun familie zijn die naar de universiteit gaan, en een baan na afstuderen zal hun leven en het leven van hun families veranderen.

Ik vroeg hem of India China inhaalt, en hij duwde voorzichtig terug. Hij gelooft in wat hij de Gapminder-filosofie noemt, vernoemd naar de stichting opgericht door de Zweedse statisticus Hans Rosling, die zijn carrière besteedde aan het laten zien dat de wereld beter wordt op manieren die we niet opmerken. Roslings centrale inzicht was dat armoede geen vaste toestand is maar een ladder, en dat landen die op voorspelbare manieren beklimmen. 

Een persoon die één dollar per dag verdient loopt op blote voeten. Bij $2 kopen ze sandalen. Bij $4 krijgen ze een fiets. Bij $8 kunnen ze een motor krijgen. India, betoogde Mehta, heeft een bepaalde sport op die ladder bereikt en zal alleen maar hoger klimmen. We hoeven onszelf niet te vergelijken met China omdat we op ons eigen traject zitten. 

"In 2000 zou een arm dorpsgezin een dochter van 16 zonder opleiding uithuwelijken. Vandaag willen ze dat ze wordt opgeleid. Het verdienvermogen neemt toe, en die vooruitgang is enorm," zei hij.

Ik vroeg of zijn vader leefde om hem te zien slagen. Mehta's ogen werden zachter. Zijn vader zag er wat van, zei hij. Nadat het eerste bedrijf was verkocht, nam Mehta zijn familie mee naar Hawaï. Hoewel hij zijn aandelen had verkocht, had hij het geld nog niet ontvangen. Toen belde zijn makelaar en zei dat er geld op zijn rekening stond, en Mehta vertelde het zijn vader. "Ik kon de opluchting in zijn gezicht zien," zei hij. "Hij voelde: 'Wow, nu hebben we het gemaakt in dit land'." Hij betaalde al hun leningen af voor huizen en auto's, en voor elke broer en zus werd gezorgd.

Dat moet een hoogtepunt zijn geweest, zei ik. Dat was het, antwoordde hij, maar ondernemerschap was een hoogtepunt dat afhing van je meting. Is je meting geld, of is het een verschil maken? Hij raadde een boek aan genaamd How Will You Measure Your Life? van Clayton Christensen, en het punt dat hij maakte was duidelijk: de vraag is niet wat je bereikt, maar welke maatstaf je gebruikt om prestatie te definiëren.

Ik verliet IIT Madras die avond denkend aan mijn eigen genoeg-getal en aan wat ik kon geven zelfs zonder een fortuin. Mehta had de vraag voor mij herformuleerd. Het ging niet om hoeveel geld ik had, maar om hoeveel tijd ik bereid was te steken, en of ik bereid was strategisch na te denken over waar die tijd een verschil kon maken.