Hoe donoren, toegang en peilingen Trump ertoe brachten marihuana te herclassificeren

President Donald Trumps stap op donderdag om een presidentieel besluit te ondertekenen dat federale beperkingen op marihuana versoepelt — en de weg vrijmaakt voor een Medicare-pilotprogramma dat CBD dekt — bekroont een gecoördineerde, jaarlijkse campagne door de cannabisindustrie die traditionele lobbying, aanzienlijke politieke donaties, datagestuurde berichtgeving en directe contacten met de binnenste kring van de president combineerde, vertelden insiders uit de industrie aan CNBC.

Ondanks langdurige oppositie van de GOP tegen het versoepelen van drugswetten — inclusief een kleine golf van wetsvoorstellen van wetgevers die de regels wilden aanscherpen na het presidentieel besluit — hebben belangenbehartigers uit de industrie een overwinning geclaimd. Ze zien het besluit als een succes in het herkaderen van marihuana niet als een sociale kwestie, maar als een pro-businessbeleid, waarmee uiteindelijk een president die bekend staat om zijn nuchterheid werd overtuigd.

"Ik ben nog nooit door zoveel mensen overspoeld als ik ben over" het herclassificeren van marihuana, zei Trump tijdens een ondertekeningsceremonie in het Oval Office op donderdag.

Drie figuren kwamen naar voren als de belangrijkste architecten van deze beleidsverandering, volgens meerdere insiders, waaronder één CEO van een cannabisbedrijf dat genoteerd staat aan de New York Stock Exchange, die om anonimiteit vroeg om openhartig te kunnen spreken. De sleutelspelers waren Howard Kessler, een miljardair uit Palm Beach en oude vriend van de president; Kim Rivers, de CEO van cannabisreus Trulieve; en Tony Fabrizio, Trumps langdurige opiniepeiler, zeiden de mensen.

Kessler, bekend om zijn pionierswerk met affinity creditcards, bevindt zich sinds minstens 2005 in Trumps kringen, waarbij hij Trumps bruiloft met Melania Trump bijwoonde en verscheen bij Mar-a-Lago en staatsdiners.

Als overlevende van leukemie begon Kessler in 2019 te pleiten voor de medische voordelen van cannabis voor senioren, waarbij hij The Commonwealth Project oprichtte om de zaak te bevorderen. In september deelde Trump een Commonwealth Project video op Truth Social waarin werd gezegd dat CBD-dekking "het belangrijkste gezondheidsinitiatief voor senioren van de eeuw" was.

Andere prominente leden van de Trump-administratie merkten Kesslers invloed op donderdag op.

Tijdens de ondertekeningsceremonie zei minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy Jr.: "We zouden hier vandaag niet zijn" zonder Kessler.

"God zegene je voor het feit dat je ons tot last was," grapte Dr. Mehmet Oz, het hoofd van de Centers for Medicare & Medicaid Services, tegen Kessler in het Oval Office. Oz voegde eraan toe dat Kessler had beloofd eindelijk te stoppen met de president bellen over de kwestie zodra het besluit was ondertekend.

Kessler reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het Witte Huis zei dat Trumps presidentieel besluit de toegang tot nieuwe behandelingen zou openen.

"De aanwezigheid van verschillende leiders van wetshandhavings- en veteranengroepen bij de ondertekening in het Oval Office geeft aan hoe president Trump de grenzen blijft verleggen om de helden van onze natie te steunen," zei woordvoerder van het Witte Huis Kush Desai in een verklaring.

Kim Rivers, CEO van Trulieve, een van de grootste Amerikaanse cannabisbedrijven, heeft ook een hechte relatie met de Trump-administratie opgebouwd, vertelden mensen die vertrouwd zijn met de zaak aan CNBC, specifiek via een persoonlijke connectie met Trumps stafchef, Susie Wiles.

Hoewel Wiles geen geregistreerd lobbyist was voor Trulieve, werkte ze eerder bij Ballard Partners, een lobbybureau in Florida dat het bedrijf vertegenwoordigt.

"Ze [de Trump-administratie] willen veilige, gereguleerde, geteste producten zien," vertelde Rivers aan CNBC's "Fast Monday" donderdagavond, en voegde eraan toe dat ze de taal van het Witte Huis interpreteert als een signaal dat de administratie van plan is een chaotische markt in te tomen in plaats van deze ongecontroleerd uit te breiden.

"Miljoenen Amerikanen gebruiken medische cannabis," zei Rivers. "De president is zeer duidelijk dat hij wil dat mensen toegang kunnen hebben tot veilige, gereguleerde, onderzochte producten in gecontroleerde omgevingen."

Rivers woonde twee pre-inauguratie evenementen bij, waaronder een diner voor vicepresident JD Vance, en zou naar verluidt in augustus hebben deelgenomen aan een fondsenwervingsbijeenkomst van $1 miljoen per bord in Trumps golfclub in New Jersey, waar ze hem aanmoedigde om marihuana te herclassificeren, meldde de Wall Street Journal als eerste.

Trulieves campagneuitgaven steunden ook Trump. Federal Election Commission-dossiers tonen aan dat Trulieve $750.000 doneerde aan Trumps inauguratiecomité en $250.000 aan zijn MAGA Inc. super PAC.

Het bedrijf speelde naar verluidt een sleutelrol bij het verkrijgen van Trumps steun voor een steminitiatief in Florida om recreatieve cannabis te legaliseren voor volwassenen boven de 21. Hoewel het initiatief faalde, tonen verslagen van de Florida Division of Elections aan dat Trulieve meer dan $100 miljoen uitgaf aan de verkiezing.

De president ontving ook gegevens van zijn opiniepeiler, Fabrizio, die zijn eigen banden met de kwestie heeft.

American Rights and Reform, een door cannabis gesteunde super PAC, betaalde een bedrag van zes cijfers aan het bedrijf dat Fabrizio leidt om een opiniepeiling uit te voeren die brede steun onder kiezers voor herscheduling vond, volgens FEC-dossiers.

Tijdens de ondertekeningsceremonie op donderdag verwees Trump meerdere keren naar Fabrizio's gegevens, waarbij hij een in maart gepubliceerd onderzoek benadrukte dat brede steun onder kiezers voor het versoepelen van beperkingen illustreerde. De gegevens toonden aan dat jonge kiezers, tussen de 18 en 34 jaar, de leidende meerderheid vormden in het ondersteunen van hervorming met ongeveer 80%.

Fabrizio's zoon, AJ Fabrizio, is ook een vocale figuur in de cannabisindustrie en een CEO die heeft gezegd dat hij zijn toevlucht nam tot medische marihuana om zijn eigen epilepsie te behandelen.

AJ Fabrizio creëerde zijn eigen cannabisextractmerk genaamd IVXX — een lijn van met koolstofdioxide geëxtraheerde hasjolie die exclusief wordt gemaakt voor Terra Tech Corp., een beursgenoteerd cannabisbedrijf dat dispensaries bezit zoals The Green Door in San Francisco en Blum in Oakland, Californië.

In interviews heeft AJ beschreven hoe hij van scepsis naar belangenbehartiging bewoog nadat cannabis zijn aanvallen stopte. Hij heeft ook de toekomst van cannabis vergeleken met "Standard Oil" — waarbij hij in een recent podcast-interview betoogde dat net zoals Rockefeller olieproducten omvormde tot een petrochemisch imperium, de cannabisindustrie klaar staat om materialen, geneeskunde en voeding te revolutioneren.