Bernie e AOC non sarebbero conosciuti senza questo gigante americano

Di Bert Johnson, Professore di Scienze Politiche, Middlebury College.

Le due campagne presidenziali di Jesse Jackson, nel 1984 e nel 1988, non ebbero successo ma furono storiche. L'attivista e organizzatore per i diritti civili, morto il 17 febbraio 2026, ha contribuito a spianare la strada per l'elezione di Barack Obama una generazione dopo come primo – e finora unico – presidente afroamericano della nazione.

Le campagne di Jackson hanno energizzato una coalizione multirazziale che non solo ha fornito supporto ad altri politici democratici della fine del XX secolo, incluso il presidente Bill Clinton, ma ha contribuito a creare un modello organizzativo – la cosiddetta Rainbow Coalition che combinava elettori neri, latini, bianchi della classe operaia e giovani – che continua a risuonare nella politica progressista di oggi.

Il Vermont, dove insegno scienze politiche, non sembrava terreno fertile per Jackson quando si candidò per la prima volta alla presidenza. Allora, come ora, il Vermont era uno degli stati più omogenei e prevalentemente bianchi. Ma se Jackson sembrava inadatto per uno stato per lo più rurale e bianchissimo, vedeva comunque delle possibilità.

Ha fatto campagna elettorale in Vermont due volte nel 1984, dichiarando con entusiasmo a Montpelier, la capitale dello stato, "Se vinco il Vermont, la nazione non sarà mai più la stessa."

Non vinse il Vermont, ottenendo solo l'8% dei voti alle primarie democratiche nel 1984, ma triplicando la sua quota al 26% nel 1988. Attrarre gli elettori in piccoli distretti rurali del New England fu un risultato notevole per un candidato identificato con Chicago e le campagne per i diritti civili nel Sud.

Le ambizioni presidenziali di Jackson coincisero con un momento cruciale nella politica del Vermont: i modelli di voto dello stato si stavano spostando a sinistra, con nuovi residenti in arrivo che cambiavano la cultura e l'economia dello stato. Nel 1970, quasi il 70% dei Vermonters era nato lì. Nel 1990, quella cifra era scesa di 10 punti percentuali.

La Vermont Rainbow Coalition, che fu formata per sostenere la prima campagna di Jackson, organizzò una constituency cruciale in un momento fluido, stabilendo modelli che sarebbero persistiti per decenni.

Stabilire lo standard

Jackson creò una "People's Platform" che suonerebbe familiare ai progressisti di oggi, chiedendo tasse più alte sulle imprese, salari minimi più alti e assistenza sanitaria universale a pagatore unico.

Alla luce degli sforzi di Jackson, gli attivisti del Vermont videro il potenziale per un'organizzazione statale duratura. Piuttosto che sciogliere la Vermont Rainbow Coalition dopo le primarie del 1984, mantennero il gruppo attivo, sostenendo candidati nelle campagne per la legislatura e le cariche statali in ciascuno dei successivi tre cicli elettorali. La coalizione ha anche sostenuto la candidatura fallita di Bernie Sanders al Congresso nel 1988.

Sanders ha servito otto anni come sindaco di Burlington come "socialista indipendente", coltivando un nucleo centrale di alleati locali noti come Progressive Coalition che cercavano di strappare il potere ai membri dell'establishment del Board of Aldermen della città.

Nel 1992, la Vermont Rainbow Coalition si fuse con la Progressive Coalition di Burlington per formare la Progressive Coalition statale.

Lignaggio Jackson-Sanders

Sanders alla fine vinse le elezioni alla Camera come indipendente nel 1990, servendo nella camera fino a vincere il suo seggio al Senato, anche come indipendente, nel 2006. Le sue candidature presidenziali nel 2016 e 2020 lo hanno reso una figura nazionale prominente e un leader tra i progressisti.

Alexandria Ocasio-Cortez, che ha sconfitto un membro della leadership democratica della Camera in una sorprendente vittoria alle primarie del 2018 a New York, era stata un'organizzatrice della campagna di Sanders e rimane sua stretta alleata. Il 1° gennaio 2026, Sanders ha fatto prestare giuramento a Zohran Mamdani – come Ocasio-Cortez, un socialista democratico – come sindaco di New York City.

Sanders aveva sostenuto Jackson per la presidenza nel 1988. Anni dopo, Jackson ricambiò il favore.

Sanders ha reso omaggio a Jackson alla Convention Nazionale Democratica del 2024.

"Jesse Jackson è uno dei leader politici più significativi di questo paese negli ultimi 100 anni," ha detto Sanders. "Il contributo di Jesse alla storia moderna non è solo quello di unirci – è quello di unirci intorno a un'agenda progressista."

Non solo Vermont

In Vermont, Jackson ha ottenuto risultati sorprendentemente buoni in luoghi improbabili – ottenendo quasi il 20% dei voti alle primarie del 1984 nelle città operaie di Bakersfield e Belvidere, per esempio.

L'odierno Vermont Progressive Party, emerso dalla vecchia Vermont Progressive Coalition, è uno dei terzi partiti di maggior successo nella nazione, ottenendo lo status ufficiale di "major party" nello stato poco dopo la sua fondazione ufficiale nel 2000. Il partito ha eletto candidati alla legislatura statale, ai consigli comunali e persino ad alcune cariche statali, inclusa quella di vice governatore.

Il Vermont non è stato l'unico a sperimentare l'effetto catalizzatore delle candidature presidenziali di Jackson. Jackson ha avuto un impatto mobilitante significativo sugli elettori neri a livello nazionale. Nello stato di Washington, la Washington Rainbow Coalition è iniziata a Seattle e si è diffusa in tutto lo stato tra il 1984 e il 1996. New Jersey e Pennsylvania hanno avuto le proprie Rainbow Coalition di successo e indipendenti. Nel 2003, il Rainbow Coalition Party del Massachusetts si è unito al Green Party per diventare il Green Rainbow Party.

Nella mia ricerca, ho indagato sulla durabilità dell'"effetto Jackson" in Vermont. Non c'è test migliore di ciò che differenzia il Vermont Progressive Party dal Partito Democratico dello stato rispetto alla corsa alle primarie democratiche del 2016 per il vice governatore, che ha messo il progressista David Zuckerman contro due democratici prominenti e mainstream.

Zuckerman ha battuto i democratici più facilmente nelle città che avevano votato più massicciamente per Jesse Jackson nel 1984, un effetto che è persistito anche controllando per popolazione, appartenenza partitica e liberalismo.

Molte persone indicherebbero Sanders come il catalizzatore per il continuo movimento progressista del Vermont. Ma Sanders e i progressisti devono molto a Jackson.

• Bert Johnson insegna politica americana al Middlebury dal 2004. I suoi interessi di ricerca e insegnamento includono il finanziamento delle campagne elettorali, il federalismo e la politica statale e locale. Johnson è autore di Political Giving: Making Sense of Individual Campaign Contributions (Boulder: FirstForum Press, 2013), e coautore (con Morris Fiorina, Paul E. Peterson e William Mayer) di The New American Democracy (Longman, 2011). I suoi articoli sono apparsi su Social Science History, Urban Affairs Review e American Politics Research. È proprietario e autore di Basicsplainer.com.