Dopo la chiusura di KOKO, cosa succede ai suoi 1,5 milioni di clienti?

Il messaggio di KOKO Networks ai clienti del 31 gennaio è arrivato senza preavviso, ma per molti la fine è iniziata quattro mesi fa.

"Samahani [Scusa] cliente KOKO, siamo spiacenti di informarti che KOKO chiude le operazioni oggi. Condivideremo presto i prossimi passi. Asante [Grazie] per aver fatto parte di questo viaggio," ha scritto l'azienda.

Per oltre 1,5 milioni di famiglie in tutto il Kenya, quel breve messaggio di testo ha segnato la fine improvvisa di quello che era diventato il loro combustibile per cucinare.

Dalla fine di novembre 2025, i clienti hanno ricevuto scuse e assicurazioni che il combustibile sarebbe stato presto disponibile. Ma sabato scorso è stata la fine. 

Gli agenti che gestivano i punti di rifornimento KOKO hanno ricevuto una nota simile: "Siamo spiacenti di comunicare che a causa di circostanze inevitabili, KOKO chiuderà da oggi. Grazie per la vostra partnership."

Mentre un numero significativo di famiglie, soprattutto negli insediamenti informali, aveva costruito le proprie routine quotidiane attorno al bioetanolo pay-as-you-go di KOKO, molti stavano già passando ad alternative come GPL, kerosene e carbone a causa delle interruzioni del servizio.

Problemi di fornitura

La chiusura è seguita a quasi tre mesi di crescenti interruzioni della fornitura legate a una carenza di biocarburanti, secondo i report sui social media e le persone che hanno parlato con TechCabal. A dicembre, lunghe code erano una vista familiare fuori dalle stazioni di rifornimento KOKO in alcuni quartieri di Nairobi, come Mathare, dove la startup di cucina pulita era popolare.

Un controllo a campione di TechCabal ad Athi River, Mlolongo e Kitengela — città satellite a circa 20 chilometri a est di Nairobi — ha confermato che i rifornitori sono rimasti per settimane, a volte quasi due mesi, senza una fornitura costante di etanolo.

"Era molto affidabile," ha detto Stephen Museu, un addetto di Victory Shops, uno dei partner di rifornimento di KOKO. "Dalla fine di ottobre sono iniziati i ritardi mentre le persone aspettavano, poi hanno smesso di venire."

Cinque addetti di Msafiri, Wellsprings Home Supplies e Wa Faith MaliMali & Shop hanno detto a TechCabal che la fornitura era stata irregolare per quasi tre mesi.

Per i negozi che dipendevano dal traffico di clienti KOKO, la chiusura è anche un colpo al reddito. Molti hanno detto a TechCabal di essere incerti se i "prossimi passi" includeranno compensazioni, prodotti alternativi o nulla.

Le ambizioni climatiche del Kenya

La chiusura di KOKO espone una vulnerabilità nella transizione del Kenya verso la cucina pulita.

La spinta verso combustibili alternativi per la cucina è stata legata al finanziamento climatico e ai crediti di carbonio, che premiano le aziende per aiutare le famiglie ad allontanarsi dai combustibili inquinanti. Quei crediti sono destinati a sovvenzionare combustibili più economici per i consumatori attirando investimenti privati.

Ma il sistema dipende da finanziamenti stabili, mercati globali del carbonio e fiducia degli investitori—forze molto lontane dalle cucine di Kitengela. Quando i finanziamenti si restringono o le catene di approvvigionamento si interrompono, le famiglie rimangono esposte.

Non c'è un'alternativa più economica per la cucina pulita per la maggior parte delle famiglie. Quando il combustibile si è fermato, clienti come Ruth Mbula, una commerciante a Mlolongo, hanno dovuto assorbire lo shock da soli.

"Devo cucinare," ha detto Mbula. "Ho una piccola bombola di gas e per cose che richiedono una lunga cottura posso comprare carbone."

Tu mangerai

KOKO era vista come prova che il capitale privato e la tecnologia potessero accelerare il passaggio alla cucina pulita in Africa. I problemi dell'azienda rivelano quanto difficile possa essere quel progresso quando lasciato alle aziende private.

Si posizionava come più di una startup; era una soluzione di salute pubblica e climatica avvolta nella convenienza fintech. Fondata nel 2013 da Greg Murray per combattere la deforestazione causata dall'uso diffuso di carbone, la startup ha raccolto oltre 100 milioni di dollari in finanziamenti di debito ed equity da investitori come Verod-Kepple, la sudafricana Rand Merchant Bank, Mirova e Microsoft Climate Innovation Fund. 

I suoi contatori intelligenti permettevano ai clienti di acquistare combustibile in piccole quantità giornaliere, fino a KES 50 ($0,39), rendendo la cucina pulita accessibile alle famiglie che non potevano permettersi bombole GPL complete.

Una ricarica GPL da 6kg costa KES 1.100 ($8,53) nella maggior parte dei punti vendita, mentre una ricarica da 13kg costa KES 3.000 ($23,25), esclusi i costi di bombola e bruciatore. Carbone e kerosene sono le opzioni più economiche, vendute in piccole quantità e disponibili ovunque. Ma sono più sporche e spesso più costose nel tempo.

In molti quartieri di Nairobi, una famiglia può spendere KES 90 ($0,7) al giorno per il carbone—equivalente a KES 2.700 ($20,93) mensili—rischiando costi sanitari più elevati dal fumo interno.

La cucina elettrica funziona per una piccola minoranza con energia stabile ed elettrodomestici. Esistono altri fornitori di etanolo, ma nessuno opera alla scala di KOKO o con la sua tecnologia pay-as-you-go. Il passaggio potrebbe costringere gli utenti ad acquistare nuove cucine o viaggiare più lontano—costi che molte famiglie non possono gestire.

I rifornitori dicono che i clienti stanno improvvisando, mescolando combustibili a seconda del denaro e della disponibilità. Mantiene il cibo in tavola, ma erode la certezza che KOKO offriva.