Un jury du Nouveau-Mexique a conclu mardi 24 mars que Meta Platforms avait violé la loi de l'État dans un procès intenté par le procureur général de l'État, qui accusait l'entreprise d'induire en erreur les utilisateurs sur la sécurité de Facebook, Instagram et WhatsApp et de permettre l'exploitation sexuelle d'enfants sur ces plateformes.

Après avoir délibéré moins d'un jour, le jury a conclu que Meta avait violé la loi sur la protection des consommateurs du Nouveau-Mexique et a ordonné à l'entreprise de payer 375 millions de dollars d'amendes civiles.

Le verdict marque la première fois qu'un jury se prononce sur de telles réclamations contre Meta, alors que l'entreprise fait face à une vague de poursuites concernant l'impact de ses plateformes sur la santé mentale des jeunes.

« Nous ne sommes pas d'accord avec le verdict et ferons appel », a déclaré un porte-parole de Meta dans un communiqué. « Nous travaillons dur pour assurer la sécurité des personnes sur nos plateformes et sommes clairs sur les défis liés à l'identification et à la suppression des mauvais acteurs ou du contenu nuisible. »

Dans un communiqué, le procureur général du Nouveau-Mexique Raúl Torrez, un démocrate, a qualifié le verdict de « victoire historique pour chaque enfant et famille qui a payé le prix du choix de Meta de privilégier les profits plutôt que la sécurité des enfants. »

« Les dommages substantiels que le jury a ordonné à Meta de payer devraient envoyer un message clair aux dirigeants des grandes entreprises technologiques qu'aucune entreprise n'est au-delà de la portée de la loi », a-t-il déclaré.

Dans une deuxième phase du procès en mai, Torrez a déclaré que son bureau demandera au tribunal d'ordonner à Meta d'apporter des modifications à ses plateformes pour protéger les enfants et d'imposer des sanctions financières supplémentaires.

Les actions de Meta ont augmenté de 0,8 % dans les échanges après les heures de marché suite au verdict. L'État avait demandé au jury d'accorder plus de 2 milliards de dollars de dommages et intérêts.

Meta fait face à un vaste défi lié à la santé mentale des jeunes

La décision du jury a marqué la fin d'un procès de six semaines à Santa Fe. Torrez avait accusé l'entreprise de permettre aux prédateurs un accès illimité aux utilisateurs mineurs et de les mettre en contact avec des victimes, ce qui conduit souvent à des abus dans le monde réel et à la traite des êtres humains.

« Au cours d'une décennie, Meta a échoué encore et encore à agir honnêtement et de manière transparente », a déclaré Linda Singer, une avocate de l'État, au jury lors des plaidoiries finales lundi. « Il a échoué à agir pour protéger les jeunes de cet État. »

Meta a nié les allégations, affirmant avoir mis en place des garanties étendues pour protéger les utilisateurs plus jeunes.

« Ce que les preuves montrent, ce sont les divulgations robustes de Meta et ses efforts inlassables pour prévenir le contenu nuisible. Et ces divulgations signifient que Meta n'a pas sciemment et intentionnellement menti au public », a déclaré Kevin Huff, un avocat de Meta, au jury lundi.

Reuters a visionné le procès sur Courtroom View Network.

Meta fait l'objet d'un examen de plus en plus minutieux ces dernières années concernant sa gestion de la sécurité des enfants et des adolescents, en partie alimenté par le témoignage d'un lanceur d'alerte devant le Congrès en 2021 qui affirmait que l'entreprise savait que ses produits pouvaient être nuisibles mais refusait d'agir.

Séparément, Meta fait face à des milliers de poursuites l'accusant ainsi que d'autres entreprises de médias sociaux de concevoir intentionnellement leurs produits pour créer une dépendance chez les jeunes, entraînant une crise nationale de la santé mentale. Certaines des poursuites, qui ont été déposées devant des tribunaux étatiques et fédéraux, réclament des dommages et intérêts se chiffrant en dizaines de milliards de dollars, selon les dépôts de Meta auprès des régulateurs financiers.

Un jury d'un tribunal d'État à Los Angeles délibère actuellement dans le premier procès concernant les réclamations de dépendance.

Meta a fait valoir que l'entreprise est protégée de toute responsabilité dans les poursuites relatives à la dépendance et au Nouveau-Mexique par les protections de la liberté d'expression du Premier Amendement de la Constitution américaine et de la Section 230 de la Communications Decency Act, qui interdit généralement les poursuites contre les sites web concernant le contenu généré par les utilisateurs. L'entreprise a déclaré que les allégations de préjudice de l'État ne peuvent être séparées du contenu sur les plateformes, car ses algorithmes et ses fonctionnalités de conception servent à publier du contenu.

Le juge au Nouveau-Mexique a rejeté les arguments de Meta concernant la Section 230, permettant au procès d'avoir lieu.

L'enquête du Nouveau-Mexique

La poursuite du Nouveau-Mexique est née d'une opération secrète que Torrez, un ancien procureur, et son bureau ont menée en 2023. Dans le cadre de l'affaire, les enquêteurs ont créé des comptes sur Facebook et Instagram se faisant passer pour des utilisateurs de moins de 14 ans. Les comptes ont reçu du matériel sexuellement explicite et ont été contactés par des adultes recherchant un contenu similaire, conduisant à des accusations criminelles contre plusieurs individus, selon le bureau de Torrez.

L'État affirme que Meta a dit au public qu'Instagram, Facebook et WhatsApp sont sûrs pour les adolescents et les enfants du Nouveau-Mexique, tout en cachant la vérité sur la quantité de contenu dangereux et nuisible que l'entreprise héberge. Selon l'État, des documents internes de l'entreprise reconnaissaient des problèmes d'exploitation sexuelle et de préjudice à la santé mentale. Pourtant, l'entreprise, selon l'État, n'a pas institué d'outils de sécurité de base tels que la vérification de l'âge et a insisté sur le fait qu'elle était sûre.

L'État a également accusé Meta de concevoir ses plateformes pour maximiser l'engagement malgré des preuves qu'elles nuisaient à la santé mentale des enfants. Des fonctionnalités telles que le défilement infini et les vidéos en lecture automatique maintiennent les enfants sur le site, favorisant un comportement addictif qui peut conduire à la dépression, à l'anxiété et à l'automutilation, affirme la poursuite.

Mardi, le jury a conclu que Meta avait violé la loi sur la protection des consommateurs de l'État en s'engageant sciemment dans une pratique commerciale déloyale ou trompeuse. Le jury a également conclu que les actions de l'entreprise étaient déraisonnables, ce qui signifie que Meta a sciemment profité d'un manque de connaissances chez les résidents du Nouveau-Mexique. Le jury a constaté 75 000 violations et a accordé 5 000 dollars par violation.

En mai, le juge Bryan Biedscheid doit tenir un procès sans jury sur les réclamations de l'État selon lesquelles Meta a créé une nuisance publique qui a nui à la santé et à la sécurité des résidents de l'État. L'État demandera à Biedscheid d'ordonner à Meta d'apporter des modifications à ses plateformes, notamment en ajoutant une vérification de l'âge efficace et en supprimant les prédateurs, a-t-il déclaré mardi. – Rappler.com