PwC reprend Koko Networks après l'entrée en redressement judiciaire de la startup spécialisée dans la cuisine propre

PricewaterhouseCoopers Limited (PwC) a pris le contrôle de Koko Networks après que la startup kényane de combustible de cuisson propre soit entrée en administration, plaçant une entreprise qui servait plus de 1,3 million de ménages à faibles revenus et avait levé plus de 300 millions de dollars sous gestion d'insolvabilité. 

Plus de 700 employés ont été licenciés le 31 janvier, et les administrateurs décideront désormais de la manière dont les actifs de l'entreprise sont gérés et du montant que les créanciers peuvent récupérer.

Muniu Thoithi et George Weru de PwC ont été nommés administrateurs conjoints de Koko Networks Limited et Koko Networks le 1er février par les directeurs des entreprises, selon un avis officiel publié en vertu de la loi sur l'insolvabilité de 2015 consulté par TechCabal.

Les administrateurs ont « pris le contrôle et la gestion des actifs et des affaires » des deux entreprises, et toutes les questions opérationnelles et autres doivent désormais être adressées à eux ou à leurs représentants autorisés, indique l'avis.

Le cabinet d'audit devrait communiquer officiellement les prochaines étapes au personnel et aux créanciers dans les prochains jours, y compris la manière dont les arriérés de salaire, les avantages et les obligations de licenciement seront traités alors que la startup de cuisson propre cesse ses activités.

« L'objectif principal des procédures d'administration … est de permettre aux administrateurs … d'explorer des moyens de sauver l'entreprise en tant qu'entreprise en activité lorsque cela est possible ou d'obtenir un meilleur résultat pour les créanciers de l'entreprise que ce ne serait le cas dans le cadre d'une liquidation », indique l'avis.

La nomination des administrateurs a mis fin à un week-end frénétique au siège de Koko à Nairobi, alors que les membres du conseil d'administration et les dirigeants ont tenu des réunions de crise consécutives lorsqu'il est devenu clair que la dernière bouée de sauvetage de l'entreprise, une lettre gouvernementale autorisant la vente de crédits carbone à l'étranger, ne serait pas signée.

Selon deux personnes proches des opérations de Koko, les négociations sur la lettre d'autorisation (LOA) avec le ministère de l'Environnement étaient en cours depuis 2025 et se déroulaient « bien », ce qui a donné à la direction et aux investisseurs de l'entreprise confiance en une éventuelle approbation.

Cet optimisme s'est évaporé mercredi dernier lorsqu'un haut fonctionnaire du ministère a rejeté la LOA et « anéanti tous les progrès » réalisés, ont déclaré les mêmes personnes.

Le rejet de la LOA par le gouvernement a empêché Koko de continuer à fonctionner. Les investisseurs de Koko et les bailleurs de fonds du financement carbone, qui avaient accordé plus de 300 millions de dollars en capitaux propres, en dettes et en garanties liées aux revenus prévus des crédits carbone internationaux, avaient fixé des délais stricts pour la mise en place de la LOA. Sans la LOA, Koko ne pouvait pas débloquer les revenus des crédits carbone qui rendaient viables ses prix subventionnés pour les ménages à faibles revenus. 

L'effondrement couronne près de deux ans d'aggravation de la pression financière et opérationnelle. En avril 2024, le régulateur énergétique du Kenya, l'Energy and Petroleum Regulatory Authority (EPRA), a suspendu les importations de bioéthanol, forçant Koko à se tourner vers un approvisionnement local plus coûteux et souvent insuffisant, un changement qui, selon des initiés, a comprimé les marges et déstabilisé sa logistique de carburant.

Fin 2024 et tout au long de 2025, les clients des quartiers à faibles revenus étaient déjà aux prises avec des pénuries récurrentes de carburant Koko, un contraste frappant avec la promesse de l'entreprise selon laquelle tout montant, aussi peu que 30 KES (0,23 $), pourrait faire fonctionner leurs cuisinières intelligentes.

Le modèle économique dépendait de la vente de cuisinières à deux brûleurs à des prix fortement subventionnés — environ 1 950 KES (16 $) au détail — contre des coûts de fabrication beaucoup plus élevés, et du maintien du carburant bioéthanol à bas prix via les revenus des crédits carbone.

Des investisseurs tels que Verod-Kepple, Mirova, Rand Merchant Bank et le Climate Innovation Fund de Microsoft ont soutenu la croissance de Koko, tandis que l'Agence multilatérale de garantie des investissements (MIGA) de la Banque mondiale a fourni une garantie de 179,6 millions de dollars pour réduire les risques de son expansion.

L'entreprise a atteint environ 1,3 à 1,5 million de clients et 3 000 stations de carburant automatisées au Kenya et au Rwanda, bien que les opérations au Rwanda aient été suspendues et que la majeure partie de son réseau ait été affectée par l'interdiction d'importation de carburant du Kenya, ce qui a forcé Koko à acheter de l'éthanol disponible localement à des prix plus élevés. Cette décision a augmenté les coûts et épuisé les fonds alloués à l'exploitation de l'unité rwandaise.  

Les administrateurs ont demandé à toute personne ayant une réclamation contre les entreprises de la soumettre dans les 14 jours suivant l'avis pour être incluse dans le registre des créanciers et ont déclaré qu'ils agissent au nom des entreprises « sans aucune responsabilité personnelle ».