L'étudiant de l'Université d'Ibadan qui fabrique des sacs en papier à partir d'herbe usagée

Lorsque Ifeoluwa Garba a manqué l'occasion d'étudier l'ingénierie mécanique à l'Université d'Ibadan, l'une des meilleures institutions du Nigeria, il ne se doutait pas que l'alternative le conduirait à exploiter une industrie de 45,15 milliards de dollars. Au lieu de cela, l'admission d'Ifeoluwa en ingénierie du bois et des biomatériaux a jeté les bases d'Ecobag Mart, une entreprise de trois personnes qui transforme l'herbe séchée en sacs en papier durables.

Lorsque j'ai rencontré Garba à la foire des PME de l'Université d'Ibadan en novembre 2025, il venait de présenter Ecobag à un public de quelques centaines de personnes - une routine à laquelle il était habitué. 

Ecobag est né d'une frustration fondamentale concernant les déchets et l'emballage, motivée par la conviction profonde que l'Afrique a besoin d'entreprises qui servent véritablement sa population. Un jour, Garba a assisté à Afrotalks, un groupe de réflexion dédié à l'amplification des histoires africaines, où sa conviction de construire non seulement pour l'Afrique mais avec les Africains s'est renforcée.

 "Les Africains quittent la diaspora pour revenir en Afrique, et ils veulent donner un sens à l'Afrique. C'est ce que j'ai appris [à Afrotalks], et j'ai commencé à percevoir que cela [était] déjà en train de se produire", a-t-il déclaré. 

L'action médicale qui a déclenché une solution d'ingénierie

Le fardeau de créer une entreprise écologiquement durable a commencé en 2022, lorsque Garba s'est lancé dans une action médicale vers le village d'Epe dans l'État d'Osun, au sud-ouest du Nigeria.  

"En nous enfonçant dans le village, nous sommes passés devant de grandes machines de forage et des fosses profondes", a-t-il déclaré. "Pourtant, lorsque nous sommes arrivés au village, les gens vivaient dans une pauvreté déchirante. Des enfants mal nourris, des maisons qui s'effondrent, pas d'infrastructure, pas d'écoles, pas d'opportunités. Même le Baale (chef du village) vivait dans une maison en délabrement." 

Pour Garba, cette expérience a provoqué une prise de conscience : "Le Nigeria exporte de la richesse, mais les communautés les plus proches des ressources restent les plus pauvres."

Bien que Garba ait toujours voulu posséder une entreprise, Ecobag n'a pas commencé comme une recherche d'une entreprise viable, mais par la curiosité de Garba de découvrir ce qui pourrait être fait avec l'herbe usagée. Un jour, il est tombé sur une vidéo qui détaillait le processus de transformation de l'herbe sèche en un morceau de papier vert. Cela a piqué son intérêt en tant qu'étudiant ingénieur dans un institut polytechnique d'Ibadan. Il a tenté de le recréer mais a rencontré un défi majeur avec le type d'herbe qu'il utilisait. Il a reproduit le processus avec différents types d'herbe, en intégrant des liants et en affinant la formule au fur et à mesure. 

La décision sur quelle matière première utiliser pour les sacs est devenue un conflit entre la théorie académique et la réalité pratique. Lorsque Garba a proposé pour la première fois d'utiliser une variété d'herbe courte et résistante, son professeur l'a déconseillé et a recommandé un autre type, opérant sur l'hypothèse conventionnelle qu'un type différent de fibre était nécessaire pour la production de papier.

Pourtant, les expériences de l'étudiant ingénieur pour arriver à une formule viable ont prouvé le contraire. L'obstacle à la production n'était cependant pas seulement technique mais logistique. Il a révélé que l'approvisionnement en herbe nécessiterait la mise en place d'un réseau complexe de jardiniers pour collecter les coupes, ce que Garba a trouvé à la fois stressant et inefficace à grande échelle.

Ce goulot d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement l'a forcé à se tourner vers des déchets agricoles plus accessibles. Finalement, après de nombreuses itérations, Garba est arrivé à sa formule et a obtenu un brevet pour celle-ci.

Construire des actifs avec un capital limité 

Lorsque Garba a réalisé que le processus manuel de transformation de la pulpe d'herbe en papier écologique n'était pas évolutif, il s'est mis à résoudre ce problème de fabrication. Le défi était, et reste, l'accès limité au capital, mais il a trouvé une solution de contournement : "Nous avons pu construire une usine à petit budget, obtenir quelques machines qui nous aideront à réaliser ces processus un peu mieux que ce que je faisais manuellement."

Le processus reste semi-manuel, et la croissance a nécessité l'arrivée de co-fondateurs. L'ami de Garba, Olawale Omofojoye, a rejoint l'entreprise pour gérer l'approvisionnement en matériaux. Christabel Egbegi, une amie d'enfance et titulaire d'un master en contamination environnementale et des sols, a rejoint l'équipe pour le soutien en investissement et en conseil depuis le Royaume-Uni.

"Constituer une équipe était l'une des parties les plus difficiles", a déclaré Garba, "Je savais que je ne pouvais pas gérer seul une grande partie de ce que je faisais. J'étais pratiquement en train de devenir fou en essayant de fabriquer, en participant à des compétitions de pitch. J'avais besoin d'amis qui pourraient combler quelques espaces, et certains d'entre eux étaient déjà impliqués dans ce que je faisais." 

La formation en ingénierie mécanique d'Omofojoye a aidé à renforcer la vision de Garba, et Egbegi a fourni des conseils et des orientations en ingénierie pour l'équipe.

Test sur le terrain d'un EcoBag

Curieux de ces sacs éco-durables fabriqués localement, j'ai testé un prototype. Contrairement aux sacs bruns ordinaires, mon Ecobag avait une texture rugueuse et robuste avec une paire de poignées ajustées. Le premier jour, j'ai pris le sac pour une sortie au marché et l'ai rempli d'articles. Il a tenu bon.

J'ai alterné entre l'utiliser comme sac à lunch, sac de courses, et un bagage à main supplémentaire pour mon quotidien. Bien que mon Ecobag ait résisté à la tâche après presque une semaine d'utilisation, mes paumes moites ont fait que les poignées, qui étaient faites d'un matériau légèrement différent, ont commencé à se défaire légèrement.

Garba a déclaré que la texture rugueuse est influencée par la machine de traitement et qu'il explorerait des textures plus lisses lorsque Ecobag Mart acquerra de meilleures machines. La conception de la poignée est intentionnelle. "Elle est également faite de papier car notre objectif est de rendre l'ensemble du produit biodégradable et écologique", a déclaré Garba.

La voie alternative de financement de Garba

Ecobag Mart a continué à gagner en visibilité en ligne et hors ligne. Après une courte vidéo Instagram, Garba a reçu des demandes de renseignements sur les sacs durables, qu'il a positionnés comme une alternative plus rentable aux sacs en papier habituels.  

"J'ai fait une courte vidéo pour une compétition, en fait, et je l'ai postée sur mon Instagram. J'ai eu un assez grand nombre de personnes qui m'ont contacté pour me dire qu'elles voulaient mon produit", a-t-il déclaré.

Lors du plus récent événement Global Exhibition, Garba a rapporté que les entreprises alimentaires et cosmétiques ont également exprimé un fort intérêt, validant la demande d'une alternative moins chère à leurs sacs en papier actuels coûteux. 

L'entreprise bénéficie également de l'effet de réseau, où la reconnaissance est venue grâce aux compétitions et aux engagements en tant que conférencier principal.

En mars 2025, Garba a participé à Innotech 3.0, une compétition de pitch où il est sorti vainqueur général. Lors du Cleva App Business Challenge (YC 2024) tenu en juillet 2025, Garba a également remporté le prix de l'innovation avec un prix en espèces de 250 $. Il continue de porter l'histoire d'Ecobag sur chaque scène où il pose les pieds.

Ecobag se concentre actuellement sur l'excellence de son produit en affinant l'apparence physique du papier et en augmentant le volume de production.

Au-delà des scènes et des prix, il s'engage dans le travail de fond invisible et la construction de la persévérance nécessaire. Au milieu de l'année 2025, le fondateur étudiant s'est inscrit à un programme de 8 semaines parrainé par le British Council et King Trust International à Abeokuta, qui coïncidait avec ses examens.

La participation était un défi, mais son co-fondateur, Omofojoye, a mis en commun des fonds pour soutenir ses voyages entre Ibadan et Abeokuta pendant les deux mois. Garba se souvient avoir dû régler son hébergement en dormant sur le sol sous un escalier dans un bâtiment à Abeokuta, juste pour s'assurer qu'il pourrait assister aux ateliers à temps. 

"Je finissais mon examen à temps, j'étais la première personne à terminer, je remettais ma copie, je prenais mon sac, j'allais directement au parking", a-t-il déclaré, "Je n'avais pas d'endroit où dormir [mais] j'avais cette motivation intérieure que cette chose pouvait vraiment fonctionner. Mais j'ai juste fermé les yeux et dit 'Non, cette chose va fonctionner.'"

L'avenir d'Ecobag Mart est de passer d'un prototype à un produit évolutif pour prouver que l'ingéniosité locale et la résilience peuvent s'attaquer à des problèmes mondiaux comme la durabilité et la gestion des déchets.