Conoce al robot humanoide futbolista que acaba de entregar el balón del partido en el encuentro de la Copa Mundial de la FIFA entre Brasil y Noruega.

Antes de que Brasil y Noruega volvieran al campo del Estadio de Nueva York/Nueva Jersey para su partido de octavos de final el sábado, ocurrió algo en el descanso que nunca antes había sucedido en la historia de la Copa Mundial de la FIFA. Un robot humanoide de cinco pies de altura caminó por el borde del campo, realizó celebraciones de goles al estilo de Harry Kane, Erling Haaland, Matheus Cunha y Son Heung-min, y luego se acercó al árbitro y le entregó el balón del partido.

El robot se llama Atlas. Construido por Boston Dynamics, su aparición en la Copa del mundo —frente a 80.000 personas en el estadio y una audiencia televisiva global— fue el resultado de un proceso de cinco años de desarrollo.

«Al colocar a Atlas en el corazón del ritual más sagrado del fútbol, hicimos una declaración que ningún comercial podría jamás hacer», dijo Sungwon Jee, vicepresidente ejecutivo y director de marketing global de Hyundai Motor Company, a Fortune. Hyundai Motor Company, propietaria de Boston Dynamics, ha patrocinado a la FIFA durante 27 años. «La entrega del balón», dijo Jee, es «el momento en que Atlas entra en la conciencia pública por primera vez, el comienzo de ese viaje para convertirse en un socio que apoya a las personas de maneras significativas».

Un robot que no está programado, sino entrenado

Atlas es un robot humanoide de quinta generación: totalmente eléctrico, de tamaño aproximadamente humano y diseñado desde cero para lo que Boston Dynamics llama el trabajo industrial más exigente. Tiene 56 grados de libertad —es decir, 56 puntos de articulación independientes en todo su cuerpo—, un alcance de 2,3 metros y puede levantar hasta 110 libras. Puede cambiar sus propias baterías de forma autónoma, por lo que no necesita detener su trabajo cuando se le agotan. Pero aquí es donde entra el entrenamiento para el fútbol: Atlas no está programado, sino que es entrenado y aprende cómo actuar.

«Antes se programaba», dijo a Fortune Alberto Rodriguez, director de comportamiento de robots de Boston Dynamics. «Ahora ya no se programa, se entrena», explicó, detallando cómo el robot opera de manera más similar a como aprenden los LLM que a como se programa el brazo de un robot de fábrica. Un robot programado ejecuta una secuencia fija de instrucciones, pero un robot entrenado desarrolla comportamientos tras aprender a adaptarse a las variables.

Antes de que Atlas tocara un balón, vio vídeos. Al robot se le mostraron imágenes de futbolistas profesionales realizando ejercicios y movimientos, estudiando la mecánica del deporte de la misma manera que un jugador revisaría las cintas de los partidos. Además, se introdujeron en una simulación basada en física datos de captura de movimiento humano, incluidas grabaciones de los propios ingenieros de Boston Dynamics equipados y realizando los movimientos. Eso permitió a Atlas ejecutar las mismas acciones millones de veces en paralelo a través de GPU en la nube, aprendiendo a adaptarse a condiciones imperfectas hasta que el comportamiento se mantuvo de forma fiable. Lo que a un atleta humano le tomaría aproximadamente un año de ensayo y error físico para desarrollar, Atlas lo resolvió en unas 24 horas.

Preparar a Atlas para la Copa del mundo requirió resolver problemas que nunca antes habían surgido en una fábrica o en un laboratorio, como el terreno de juego.

«La hierba tiene esa propiedad interesante de que a veces resbalas, pero a veces tus pies pueden quedarse enganchados en ella», dijo Rodriguez. «Hemos tenido que cambiar el régimen de entrenamiento para que Atlas aprenda a caminar y correr, asegurándonos de que pueda hacerlo bien sobre hormigón, pero también sobre superficies complejas como la hierba».

Los ingenieros comienzan con una demostración humana que a veces se graba mediante captura de movimiento del movimiento que quieren que Atlas aprenda. Se convierte en una referencia guía, y luego se somete a Atlas a repeticiones simuladas de la tarea en condiciones deliberadamente hostiles: la fricción del suelo cambia sin previo aviso, el balón aparece en la posición incorrecta, se le dice a Atlas que sus propios pies son de un tamaño diferente al real. El sistema tiene que averiguar cómo ejecutar la tarea de todos modos.

«Lo seguimos empujando, o mintiéndole sobre dónde está el balón, o poniendo obstáculos en el suelo, o cambiando la fricción con el suelo», dijo Rodriguez. «De alguna manera, no solo tiene que aprender a hacer algo, sino aprender a adaptarse a las condiciones que realmente va a encontrar en el mundo real».

El resultado es lo que Rodriguez llama «memoria muscular», comportamientos simples que son demasiado rápidos para razonar sobre ellos en el momento y que se ejecutan desde un instinto entrenado en lugar de un cálculo en tiempo real.

«Hemos demostrado que este hardware humanoide completamente nuevo puede desempeñarse en los entornos más extremos, operando de manera fiable en temperaturas récord, realizando hazañas atléticas emocionantes y atractivas», dijo Rodriguez. «Cuanto más vea el público a la robótica haciendo cosas que nunca pensaron posibles, en persona, más preparados estarán a medida que estos robots se conviertan cada vez más en parte de nuestra vida diaria».

Una empresa automotriz apuesta por la robótica

Hyundai Motor Group adquirió una participación mayoritaria en Boston Dynamics a SoftBank en 2021. Desde entonces, las ambiciones de la empresa para su división de robótica se han vuelto sustancialmente más concretas. Hyundai se ha comprometido a una inversión de 26.000 millones de dólares en Estados Unidos a lo largo de cuatro años, que incluye una instalación de fabricación de robótica dedicada cerca de Savannah, Georgia, capaz de producir 30.000 unidades de Atlas anualmente para 2028. Atlas ya está siendo probado en entornos de fábrica de Hyundai, con un enfoque inicial en la secuenciación de piezas en la fabricación de automóviles.

«Vemos la robótica no como una empresa secundaria, sino como una capacidad estratégica que definirá cómo competimos», dijo Jee. «La movilidad ya no se trata solo de automóviles. Se trata de sistemas autónomos, robótica e infraestructura inteligente».

«La Copa del mundo marca un punto de inflexión donde pasamos de la exploración interna a la demostración pública», dijo Jee.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com