Amputados de guerra birmanos reciben prótesis 3D gratuitas, gracias a grupo con sede en Tailandia

MAE SOT, Tailandia — La mañana en que le dispararon en enero de 2024, el soldado rebelde Pan Pan, de 31 años, se dirigía a recoger un paquete de comida de los miembros administrativos de su grupo de resistencia, el Batallón Tigre Blanco.  

Eran las 7 am, temprano y tranquilo — demasiado temprano, pensó el soldado birmano de primera línea, como para molestarse en ponerse el casco mientras caminaba por la Carretera Asiática en el municipio de Kawkareik, Myanmar.

Fue entonces cuando la bala de un francotirador, rebotando en un ladrillo cercano, atravesó la oreja derecha del soldado rebelde y salió directamente por su nariz.  

No recuerda mucho después de eso. 

Para salvarlo, los médicos extirparon una gran parte de su cráneo y cerebro del lado derecho, dejándolo ciego de un ojo y con una hendidura profunda y blanda en su cabeza. Se volvió extremadamente vulnerable — cualquier impacto accidental podría resultar fatal. 

Durante el último año y medio, el Sr. Pan vivió con cautela. Dormía solo sobre su lado izquierdo, protegiendo constantemente su cabeza de cualquier daño. 

Pero ahora, una cubierta craneal personalizada impresa en 3D gratuita, proporcionada por la organización sin fines de lucro Burma Children Medical Fund (BCMF), ofrece al Sr. Pan una capa adicional de protección. 

Debajo de su modesta gorra negra, la cubierta — sujeta con velcro — se asienta cómodamente sobre su cráneo hundido. 

"Ahora, no necesito preocuparme de que pueda caerme de nuevo", dijo.  

El conflicto de Myanmar está creando más sobrevivientes como el Sr. Pan, que están heridos y necesitan apoyo médico especializado a largo plazo.  

Aumento de bajas  

La resistencia generalizada se extendió por todo el país después de que el ejército tomara el poder por la fuerza en 2021, con civiles tomando las armas para resistir la brutal campaña del régimen. El ejército respondió con ataques aéreos y arrestos masivos, silenciando las voces opositoras con fuerza letal.

Al menos 6,000 civiles han sido asesinados por el ejército de Myanmar en los últimos cuatro años, según la Asociación de Asistencia para Presos Políticos, un grupo de derechos con sede en Tailandia fundado por ex presos políticos birmanos que viven en el exilio.

En 2023, el país registró el mayor número mundial de nuevas bajas anuales, con más de 1,000 muertes causadas por minas terrestres antipersonal y restos explosivos de guerra, según el Informe del Monitor de Minas Terrestres 2024. 

Los sobrevivientes enfrentan consecuencias devastadoras a largo plazo: quemaduras, amputación y otras lesiones que alteran la vida. La necesidad de atención especializada y prótesis se ha disparado.

Imprimiendo esperanza en plástico  

FUNDADORA. La Sra. Kanchana Thornton, de 59 años, fundadora de la organización sin fines de lucro Burma Children Medical Fund fotografiada en el laboratorio de impresión 3D. Anis Nabilah Azlee

Para ayudar a satisfacer esta creciente necesidad de prótesis, BCMF está recurriendo a soluciones inesperadas: filamentos de plástico e impresoras 3D. 

Fundada en 2006 para ayudar a los niños a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar a acceder a cirugías complejas, BCMF posteriormente amplió sus servicios para apoyar a otros grupos vulnerables. 

En 2019, la fundadora Kanchana Thornton conoció a un niño con un defecto de nacimiento que no le permitía caminar por sí solo. Era demasiado joven para someterse a la amputación de extremidad necesaria para adaptar prótesis. 

Decidida a ayudar, la investigación llevó a la Sra. Thornton a un documental sobre un hombre que imprime en 3D extremidades protésicas en su garaje. 

Inspirada, se puso en contacto con él, y él le aseguró que la impresión 3D era fácil —  solo requería una impresora y software gratuito para comenzar.

Con 10,000 dólares australianos (8,491 dólares de Singapur) en financiamiento inicial de un donante, BCMF comenzó su laboratorio de impresión 3D con dos impresoras.

Ahora cuenta con seis máquinas y ha producido prótesis impresas en 3D gratuitas para 150 pacientes, algunos de los cuales han recibido múltiples dispositivos médicos. 

En 2025, el técnico principal y ex enfermero clínico Aung Tin Tun ayudó a producir 40 dispositivos de asistencia únicos para pacientes.  

Estos van desde diseños "simples", que pueden producirse en cuatro a seis horas, como prótesis de mano cosméticas, hasta extremidades funcionales, que pueden comprender más de 100 partes y tomar un día completo para imprimir.  

Más recientemente, el Sr. Tun produjo una prótesis de brazo por encima del codo equipada con resortes y almohadillas de agarre de silicona para que el paciente Thar Ki, de 28 años, pueda agarrar el manillar de su motocicleta.  

Hace tres años, el ex soldado rebelde estaba probando bombas de mano cuando una granada explotó inesperadamente en su mano derecha.  

"Después del accidente, sentí que ya no podía hacer nada", dijo el Sr. Ki.  

Ahora, con su brazo impreso en 3D, puede conducir su motocicleta nuevamente.

En un hospital típico, el Sr. Ki habría tenido que desembolsar más de 40,000 bahts (1,605 dólares de Singapur) por la prótesis que recibió — un precio considerable para migrantes como él que suelen estar desempleados o recibir un pago por debajo del salario mínimo oficial de Tailandia de 352 bahts (14.13 dólares de Singapur). 

Mientras que el costo de fabricación de imprimir en 3D un brazo protésico típico promedia alrededor de 100 dólares estadounidenses (129.36 dólares de Singapur), BCMF cubre el costo completamente para los migrantes.

La Sra. Thornton dijo que BCMF gasta unos 30,000 dólares estadounidenses (38,800 dólares de Singapur) para mantener el laboratorio de impresión 3D operativo cada año.

Calidad sin costo para los pacientes 

Como técnico principal en el laboratorio de BCMF, el ex enfermero Aung Tin Tun, de 35 años, supervisa el diseño, impresión y prueba de prótesis impresas en 3D. Taryn Ng

A pesar de ser gratuitas, las prótesis se someten a pruebas rigurosas antes de ser entregadas a los pacientes.  

Utilizando diseños de código abierto encontrados en línea, el equipo del Sr. Tun "remezcla" y personaliza  cada parte según las medidas escaneadas de un paciente en un software de impresión 3D. 

Luego se prueban cuerdas y resortes para la tensión, para adaptar el agarre al movimiento natural de la mano. 

"Si el diseño no es bueno, no se lo daremos a los destinatarios", dijo el Sr. Tun. 

Mientras que una extremidad artificial puede imprimirse en 24 horas, el proceso no siempre es  fluido. Ocasionalmente, las boquillas de la impresora se atascan, los cortes repentinos de energía detienen la producción y los prototipos fallan. Cada error significa tiempo, materiales y dinero desperdiciados. 

Aun así, dice que vale la pena. 

"Para mí, es solo una contribución muy pequeña. Pero para los pacientes, es muy  impactante en sus vidas diarias", dijo. 

Aprendiendo sobre la marcha

Debido a la naturaleza especializada del trabajo, la mayoría del equipo de BCMF carece de experiencia formal en ingeniería biomédica o impresión 3D. 

El Sr. Tun, por ejemplo, tuvo solo tres semanas de experiencia práctica en un hospital tailandés para aprender sobre impresión 3D. Los protesistas tradicionales suelen entrenar durante años.

"A veces tenemos una idea para un diseño específico pero no podemos utilizar completamente el software", dijo. "Todavía estoy aprendiendo cada día." 

Para cerrar esta brecha, BCMF trae expertos externos y estudiantes en prácticas de  la Universidad Queen's de Canadá, que ayudan con el software y la producción. 

El peso que las extremidades de plástico no pueden soportar 

PIES PROTÉSICOS. Cubiertas de pie de silicona equipadas con varillas de metal encontradas en la unidad de producción de prótesis en la Clínica Mae Tao. Un buen pie protésico debe absorber el impacto y adaptarse a superficies irregulares. Anis Nabilah Azlee

El Dr. Trevor Binedell, protesista principal en el Hospital Tan Tock Seng de Singapur, dijo que a pesar de su promesa, los dispositivos impresos en 3D son generalmente menos robustos y ajustables que las opciones tradicionales. 

Los materiales utilizados, como el poliuretano termoplástico — comúnmente usado en la producción de suelas de zapatos y mangueras — no son lo suficientemente duraderos para soportar el peso humano, dejando a BCMF actualmente incapaz de hacer piernas protésicas. 

Los pacientes con amputaciones de extremidades inferiores tienen que encontrar su lugar en una unidad de producción de prótesis tradicional en la famosa Clínica Mae Tao (MTC).  

Ubicados a solo un corto paseo de distancia dentro del complejo de MTC, los dos departamentos colaboran frecuentemente para servir mejor a los pacientes. Ocasionalmente, BCMF imprimirá en 3D partes protésicas a petición del otro.

Los métodos tradicionales de moldeado y fundición llevan a los técnicos hasta cinco días para hacer una pierna, pero el proceso de fundición proporciona a los pacientes un mejor ajuste y control, dijo el Dr. Binedell.  

"Aunque la tecnología (de impresión 3D) es prometedora, todavía necesita tiempo para madurar antes de que pueda satisfacer consistentemente las demandas de aplicaciones de extremidades inferiores", agregó. 

Espacio para mejorar

Aunque las prótesis gratuitas han ayudado a los pacientes a tener más confianza en la vida diaria, la comodidad y el peso siguen siendo un desafío.  

El Sr. Pan bromea diciendo que si usa su cubierta craneal durante demasiado tiempo, podría empezar a inclinarse hacia un lado. 

En cuanto al Sr. Ki, solo usa su brazo protésico cuando conduce su motocicleta, ya que siente que es demasiado pesado para el uso diario — estima que pesa alrededor de un kilogramo.  

"Realmente no puedo quejarme porque es gratis y aprecio la ayuda", dijo. "Pero si hacen uno más ligero, podría usarlo con más frecuencia." 

La tecnología de impresión 3D puede no ser perfecta — pero para los sobrevivientes en Mae Sot como el Sr. Ki y el Sr. Pan, marca toda la diferencia. – Rappler.com