Cómo China construyó su 'Proyecto Manhattan' para rivalizar con Occidente en chips de IA

SINGAPUR – En un laboratorio de alta seguridad en Shenzhen, científicos chinos han construido lo que Washington ha pasado años tratando de prevenir: un prototipo de una máquina capaz de producir chips semiconductores de vanguardia que impulsan la inteligencia artificial, smartphones y armas centrales para el dominio militar occidental, según ha conocido Reuters.

Completado a principios de 2025 y actualmente en fase de pruebas, el prototipo ocupa casi la totalidad de una planta de fábrica. Fue construido por un equipo de ex ingenieros del gigante holandés de semiconductores ASML que realizaron ingeniería inversa de las máquinas de litografía ultravioleta extrema o EUV de la compañía, según dos personas con conocimiento del proyecto.

Las máquinas EUV se encuentran en el corazón de una Guerra Fría tecnológica. Utilizan haces de luz ultravioleta extrema para grabar circuitos miles de veces más delgados que un cabello humano en obleas de silicio, actualmente una capacidad monopolizada por Occidente. Cuanto más pequeños son los circuitos, más potentes son los chips.

La máquina de China está operativa y genera con éxito luz ultravioleta extrema, pero aún no ha producido chips funcionales, dijeron las personas.

En abril, el CEO de ASML, Christophe Fouquet, dijo que China necesitaría "muchos, muchos años" para desarrollar tal tecnología. Pero la existencia de este prototipo, informado por Reuters por primera vez, sugiere que China podría estar años más cerca de lograr la independencia de semiconductores de lo que los analistas anticipaban.

Sin embargo, China todavía enfrenta importantes desafíos técnicos, particularmente en la replicación de los sistemas ópticos de precisión que producen los proveedores occidentales.

La disponibilidad de piezas de máquinas ASML más antiguas en mercados secundarios ha permitido a China construir un prototipo nacional, con el gobierno estableciendo el objetivo de producir chips funcionales en el prototipo para 2028, según las dos personas.

Pero los cercanos al proyecto dicen que un objetivo más realista es 2030, que aún es años antes de la década que los analistas creían que le tomaría a China igualar a Occidente en chips.

Las autoridades chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El avance marca la culminación de una iniciativa gubernamental de seis años para lograr la autosuficiencia de semiconductores, una de las máximas prioridades del presidente Xi Jinping. Mientras que los objetivos de semiconductores de China han sido públicos, el proyecto EUV de Shenzhen se ha llevado a cabo en secreto, según las personas.

El proyecto se encuentra bajo la estrategia de semiconductores del país, que los medios estatales han identificado como dirigida por el confidente de Xi Jinping, Ding Xuexiang, quien encabeza la Comisión Central de Ciencia y Tecnología del Partido Comunista.

El gigante electrónico chino Huawei desempeña un papel clave coordinando una red de compañías e institutos de investigación estatales en todo el país que involucra a miles de ingenieros, según las dos personas y una tercera fuente.

Las personas lo describieron como la versión china del Proyecto Manhattan, el esfuerzo estadounidense en tiempos de guerra para desarrollar la bomba atómica.

"El objetivo es que China eventualmente pueda fabricar chips avanzados en máquinas que sean completamente hechas en China", dijo una de las personas. "China quiere que Estados Unidos sea expulsado al 100% de sus cadenas de suministro".

Huawei, el Consejo de Estado de China, la Embajada china en Washington y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Hasta ahora, solo una compañía ha dominado la tecnología EUV: ASML, con sede en Veldhoven, Países Bajos. Sus máquinas, que cuestan alrededor de $250 millones, son indispensables para fabricar los chips más avanzados diseñados por compañías como Nvidia y AMD, y producidos por fabricantes de chips como TSMC, Intel y Samsung.

ASML construyó su primer prototipo funcional de tecnología EUV en 2001, y dijo a Reuters que tomó casi dos décadas y miles de millones de euros en gasto de I+D antes de producir sus primeros chips comercialmente disponibles en 2019.

"Tiene sentido que las compañías quieran replicar nuestra tecnología, pero hacerlo no es poca cosa", dijo ASML a Reuters en un comunicado.

Los sistemas EUV de ASML están actualmente disponibles para aliados de EE.UU., incluidos Taiwán, Corea del Sur y Japón.

A partir de 2018, Estados Unidos comenzó a presionar a los Países Bajos para bloquear que ASML vendiera sistemas EUV a China. Las restricciones se ampliaron en 2022, cuando la administración Biden impuso controles de exportación radicales diseñados para cortar el acceso de China a la tecnología avanzada de semiconductores. Ningún sistema EUV se ha vendido jamás a un cliente en China, dijo ASML a Reuters.

Los controles no solo se dirigieron a los sistemas EUV sino también a máquinas de litografía ultravioleta profunda (DUV) más antiguas que producen chips menos avanzados como los de Huawei, con el objetivo de mantener a China al menos una generación atrás en capacidades de fabricación de chips.

El Departamento de Estado de EE.UU. dijo que la Administración Trump ha fortalecido la aplicación de controles de exportación sobre equipos avanzados de fabricación de semiconductores y está trabajando con socios "para cerrar lagunas a medida que avanza la tecnología".

El Ministerio de Defensa holandés dijo que los Países Bajos está desarrollando políticas que requieren que las "instituciones de conocimiento" realicen investigaciones de personal para prevenir el acceso a tecnología sensible "por parte de individuos que tienen malas intenciones o que están en riesgo de ser presionados".

Las restricciones a las exportaciones han ralentizado el progreso de China hacia la autosuficiencia de semiconductores durante años, y han limitado la producción avanzada de chips en Huawei, dijeron las dos personas y una tercera persona.

Las fuentes hablaron bajo la condición de no ser identificadas debido a la confidencialidad del proyecto.

El Proyecto Manhattan de China

Un veterano ingeniero chino de ASML reclutado para el proyecto se sorprendió al descubrir que su generoso bono de contratación venía con una tarjeta de identificación emitida bajo un nombre falso, según una de las personas, que estaba familiarizada con su reclutamiento.

Una vez dentro, reconoció a otros ex colegas de ASML que también trabajaban bajo alias y se le instruyó usar sus nombres falsos en el trabajo para mantener el secreto, dijo la persona. Otra persona confirmó independientemente que a los reclutas se les dieron identificaciones falsas para ocultar sus identidades de otros trabajadores dentro de la instalación segura.

La orientación era clara, dijeron las dos personas: Clasificado bajo seguridad nacional, nadie fuera del complejo podía saber qué estaban construyendo, o que estaban allí en absoluto.

El equipo incluye ex ingenieros y científicos de ASML recientemente jubilados, nacidos en China, objetivos de reclutamiento principales porque poseen conocimiento técnico sensible pero enfrentan menos restricciones profesionales después de dejar la compañía, dijeron las personas.

Dos empleados actuales de ASML de nacionalidad china en los Países Bajos dijeron a Reuters que han sido contactados por reclutadores de Huawei desde al menos 2020.

Huawei no respondió a las solicitudes de comentarios.

Las leyes de privacidad europeas limitan la capacidad de ASML para rastrear a ex empleados. Aunque los empleados firman acuerdos de no divulgación, hacerlos cumplir a través de fronteras ha demostrado ser difícil.

ASML ganó una sentencia de $845 millones en 2019 contra un ex ingeniero chino acusado de robar secretos comerciales, pero el demandado se declaró en quiebra y continúa operando en Beijing con apoyo del gobierno chino, según documentos judiciales.

ASML dijo a Reuters que "protege vigilantemente" los secretos comerciales y la información confidencial.

"Aunque ASML no puede controlar o restringir dónde trabajan los ex empleados, todos los empleados están sujetos a las cláusulas de confidencialidad en sus contratos", dijo la compañía, y ha "llevado a cabo con éxito acciones legales en respuesta al robo de secretos comerciales".

Reuters no pudo determinar si se han tomado acciones legales contra ex empleados de ASML involucrados en el programa de litografía de China.

La compañía dijo que protege el conocimiento EUV asegurando que solo empleados seleccionados puedan acceder a la información incluso dentro de la compañía.

La inteligencia holandesa advirtió en un informe de abril que China "utilizó programas extensos de espionaje en sus intentos de obtener tecnología avanzada y conocimiento de países occidentales", incluido el reclutamiento de "científicos occidentales y empleados de compañías de alta tecnología".

Los veteranos de ASML hicieron posible el avance en Shenzhen, dijeron las personas. Sin su conocimiento íntimo de la tecnología, la ingeniería inversa de las máquinas habría sido casi imposible.

Su reclutamiento fue parte de una iniciativa agresiva que China lanzó en 2019 para expertos en semiconductores que trabajan en el extranjero, ofreciendo bonos de contratación que comenzaban en 3 millones a 5 millones de yuanes ($420,000 a $700,000) y subsidios para compra de vivienda, según una revisión de Reuters de documentos de políticas gubernamentales.

Los reclutas incluyeron a Lin Nan, ex jefe de tecnología de fuente de luz de ASML, cuyo equipo en el Instituto de Óptica de Shanghai de la Academia China de Ciencias ha presentado ocho patentes sobre fuentes de luz EUV en 18 meses, según presentaciones de patentes.

El Instituto de Óptica y Mecánica Fina de Shanghai no respondió a las solicitudes de comentarios. Lin no pudo ser contactado para comentar.

Dos personas adicionales familiarizadas con los esfuerzos de reclutamiento de China dijeron que a algunos ciudadanos naturalizados de otros países se les dieron pasaportes chinos y se les permitió mantener la doble ciudadanía.

China oficialmente prohíbe la doble ciudadanía y no respondió preguntas sobre la emisión de pasaportes.

Las autoridades chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Dentro de la fábrica EUV de China

Los sistemas EUV más avanzados de ASML tienen aproximadamente el tamaño de un autobús escolar y pesan 180 toneladas. Después de intentos fallidos de replicar su tamaño, el prototipo dentro del laboratorio de Shenzhen se hizo muchas veces más grande para mejorar su potencia, según las dos personas.

El prototipo chino es rudimentario en comparación con las máquinas de ASML, pero lo suficientemente operativo para pruebas, dijeron las personas.

El prototipo de China va a la zaga de las máquinas de ASML en gran medida porque los investigadores han luchado por obtener sistemas ópticos como los de la alemana Carl Zeiss AG, uno de los proveedores clave de ASML, dijeron las dos personas.

Zeiss declinó hacer comentarios.

Las máquinas disparan láseres a estaño fundido 50,000 veces por segundo, generando plasma a 200,000 grados Celsius. La luz se enfoca usando espejos que tardan meses en producirse, según el sitio web de Zeiss.

Los principales institutos de investigación de China han desempeñado papeles clave en el desarrollo de alternativas de fabricación nacional, según las dos personas.

El Instituto de Óptica, Mecánica Fina y Física de Changchun de la Academia China de Ciencias (CIOMP) logró un avance en la integración de luz ultravioleta extrema en el sistema óptico del prototipo, permitiéndole volverse operativo a principios de 2025, dijo una de las personas, aunque la óptica todavía requiere un refinamiento significativo.

CIOMP no respondió a las solicitudes de comentarios.

En una convocatoria de reclutamiento en línea de marzo en su sitio web, el instituto dijo que estaba ofreciendo salarios "sin límite" a investigadores de litografía con doctorado y subvenciones de investigación por un valor de hasta 4 millones de yuanes ($560,000) más 1 millón de yuanes ($140,000) en subsidios personales.

Jeff Koch, un analista de la firma de investigación SemiAnalysis y ex ingeniero de ASML, dijo que China habrá logrado "progreso significativo" si la "fuente de luz tiene suficiente potencia, es confiable y no genera demasiada contaminación".

"Sin duda esto es técnicamente factible, es solo una cuestión de cronología", dijo. "China tiene la ventaja de que el EUV comercial ahora existe, por lo que no están comenzando desde cero".

Para obtener las piezas necesarias, China está recuperando componentes de máquinas ASML más antiguas y obteniendo piezas de proveedores de ASML a través de mercados de segunda mano, dijeron las dos personas.

Redes de compañías intermediarias a veces se utilizan para enmascarar al comprador final, dijeron las personas.

Componentes con restricciones de exportación de las japonesas Nikon y Canon están siendo utilizados para el prototipo, dijeron una de las personas y una fuente adicional.

Nikon declinó hacer comentarios. Canon dijo que no estaba al tanto de tales informes. La Embajada japonesa en Washington no respondió a una solicitud de comentarios.

Los bancos internacionales subastan regularmente equipos de fabricación de semiconductores más antiguos, dijeron las fuentes. Las subastas en China vendieron equipos de litografía ASML más antiguos tan recientemente como en octubre de 2025, según una revisión de listados en Alibaba Auction, una plataforma propiedad de Alibaba.

Un equipo de alrededor de 100 graduados universitarios recientes se enfoca en realizar ingeniería inversa de componentes de máquinas de litografía tanto EUV como DUV, según las personas.

El escritorio de cada trabajador es filmado por una cámara individual para documentar sus esfuerzos por desensamblar y reensamblar piezas, trabajo que las personas describieron como clave para los esfuerzos de litografía de China.

El personal que reensamble con éxito un componente recibe bonos, dijeron las personas.

Científicos de Huawei duermen en el sitio

Aunque el proyecto EUV es dirigido por el gobierno chino, Huawei está involucrada en cada paso de la cadena de suministro, desde el diseño de chips y equipos de fabricación hasta la manufactura e integración final en productos como smartphones, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones de Huawei.

El CEO Ren Zhengfei informa a los altos líderes chinos sobre el progreso, según una de las personas.

EE.UU. colocó a Huawei en una lista de entidades en 2019, prohibiendo a las compañías estadounidenses hacer negocios con ellos sin una licencia.

Huawei ha desplegado empleados en oficinas, plantas de fabricación y centros de investigación en todo el país para el esfuerzo. Los empleados asignados a equipos de semiconductores a menudo duermen en el sitio y tienen prohibido regresar a casa durante la semana laboral, con acceso telefónico restringido para equipos que manejan tareas más sensibles, según las personas.

Dentro de Huawei, pocos empleados conocen el alcance de este trabajo. "Los equipos se mantienen aislados entre sí para proteger la confidencialidad del proyecto", dijo una de las personas. "No saben en qué trabajan los otros equipos". – Rappler.com