Multimillonario intermediario de poder del GOP acusado de estafa de $6.7M en fondos públicos

Esta historia fue publicada originalmente por Mississippi Today.

El multimillonario Tommy Duff, un probable candidato a gobernador, y su hermano James Duff están siendo demandados por abogados con sede en California en nombre del gobierno federal alegando que los hombres y sus empresas obtuvieron indebidamente más de $6.7 millones en préstamos federales para la pandemia.

La demanda, que fue presentada bajo sello en el Distrito Norte de California de EE. UU. en 2024, alega que los hermanos – las personas más ricas de Mississippi – se aprovecharon de un programa diseñado para ayudar a las pequeñas empresas a hacer frente a la pandemia de COVID-19.

La demanda se trasladará a Mississippi después de que un juez federal en marzo concediera la moción de los Duff para transferir el caso. El demandante en el caso es Relator LLC, una sociedad de responsabilidad limitada formada, según el Departamento de Justicia de EE. UU., por los abogados de California Anoush Hakimi y Peter Shahriari.

Los hermanos Duff, con un valor estimado combinado de $7 mil millones, se convirtieron en las personas más ricas de Mississippi al transformar una pequeña empresa en dificultades en Southern Tire Mart, el mayor distribuidor de neumáticos para camiones y fabricante de neumáticos recauchutados del país. Crearon Duff Capital Investors, el mayor negocio de capital privado en Mississippi, con propiedad en más de 20 empresas.

La queja hace referencia a esa riqueza para pintar un cuadro alarmante, alegando que los Duff "saquearon al gobierno" al presentar "documentos de préstamo falsificados" a la Administración de Pequeñas Empresas para obtener pagos financiados por los contribuyentes a través del Programa de Protección de Cheques de Pago. El Congreso creó el programa en marzo de 2020 para mantener a flote a las empresas mientras la economía global se detenía bruscamente al inicio de la pandemia.

En presentaciones judiciales, los abogados de Duff han impugnado enérgicamente los reclamos, argumentando que la demanda se basa en "retórica inflamatoria" en lugar de hechos. El equipo legal de los Duff también ha señalado que los abogados de California han presentado demandas similares contra otras personas, algunas de las cuales han sido desestimadas, y argumentan que la demanda es producto de abogados litigantes que buscan capitalizar la confusión que rodea a los programas gubernamentales de la era de la pandemia.

En una declaración a Mississippi Today, Matthew D. Miller, un abogado de los Duff, dijo que esperaba que sus clientes fueran "completamente reivindicados por el proceso judicial".

"Los préstamos PPP se obtuvieron legalmente, se divulgaron completamente y fueron revisados por bancos, la SBA y abogados federales", escribió Miller. "Este caso es exactamente el tipo de demanda parasitaria extraída de la web que los tribunales han rechazado repetidamente de este demandante. Las alegaciones también fueron revisadas de forma independiente por el Departamento de Justicia que, después de esta revisión, declinó intervenir en esta demanda".

Thomas Duff, de 69 años, ha utilizado su riqueza de un imperio de neumáticos que él y su hermano crearon para convertirse en un intermediario de poder político y filántropo. Sirvió durante ocho años en la Junta de Instituciones de Educación Superior del estado, nombrado por primera vez por el exgobernador Phil Bryant, y ha sido un importante contribuyente a muchas campañas republicanas en Mississippi. El barón de los neumáticos ha dicho que está considerando postularse para gobernador en 2027, y la demanda podría desarrollarse mientras hace campaña para el cargo más alto del estado.

¿Denunciante o 'relatores en serie'?

La demanda, que fue presentada el 20 de febrero de 2024, bajo la Ley Federal de Reclamaciones Falsas, alega que los Duff y sus empresas reclamaron falsamente elegibilidad para préstamos PPP durante la pandemia. La demanda fue presentada por un "relator", un término legal para una entidad privada que demanda como denunciante en nombre del gobierno para recuperar fondos obtenidos por un acusado de defraudar al gobierno.

El Departamento de Justicia investigó las alegaciones hechas en la queja y en junio de 2025, los fiscales federales declinaron intervenir. Eso significa que los fiscales federales decidieron no litigar el caso ellos mismos, pero permitieron a los abogados privados de California procesar la acción en nombre de los Estados Unidos. El caso fue luego desellado días después.

El Departamento de Justicia puede declinar intervenir por varias razones, incluyendo falta de recursos o evidencia insuficiente en el caso. En una presentación judicial del 13 de junio, los fiscales federales solicitaron que si cualquiera de las partes propone que la demanda sea desestimada, resuelta o de otra manera discontinuada, el tribunal proporcione al Departamento de Justicia "aviso y una oportunidad de ser escuchado antes de emitir un fallo".

En este caso, el relator se llama, apropiadamente, "Relator LLC". Los registros judiciales y acuerdos de conciliación muestran que la entidad ha presentado varias demandas similares, con resultados mixtos. Por ejemplo, obtuvo un acuerdo de varios millones de dólares contra una empresa de servicios dentales, mientras que un juez federal desestimó su demanda contra un lujoso club de golf.

Según un análisis de este tipo de casos por el bufete de abogados Crowell & Moring LLP, un grupo de "relatores en serie" que incluye a Relator LLC ha confiado en datos PPP disponibles públicamente publicados por la Administración de Pequeñas Empresas para presentar un diluvio de demandas. Las demandas alegan que los prestatarios han violado la Ley de Reclamaciones Falsas al solicitar préstamos PPP para los cuales no eran elegibles.

Hecht Partners, una firma de litigios comerciales con sede en Nueva York que representa a Relator LLC en su demanda contra los Duff, no respondió a los mensajes que buscaban comentarios adicionales sobre las múltiples demandas de su cliente contra aquellos presuntamente responsables de fraude PPP en los últimos años.

Los demandantes dicen que los Duff 'simplemente se aprovecharon'

Más de $4 mil millones en préstamos PPP fluyeron a Mississippi después de que el Congreso aprobara el programa federal de apoyo para empresas, con el objetivo de prevenir despidos masivos en medio de un cierre económico generalizado. Más de 79,000 empresas en el estado fueron aprobadas para préstamos PPP, con desembolsos que van desde $100 hasta $10 millones.

Los Duff solicitaron préstamos bajo el programa, y algunas de sus empresas recibieron un total de más de $6.7 millones, según registros judiciales. Las empresas nunca deberían haber recibido el dinero, sostiene Relator LLC, porque los Duff tenían acceso a dinero sustancial a través de su conglomerado multimillonario.

"Son las dos personas más ricas del estado de Mississippi", dice la demanda. "Son dueños de Duff Capital Investors LLC, que es su propia firma de inversión bien financiada con acceso a capital significativo. No había necesidad de los préstamos, y ciertamente no había necesidad de obtener dinero del gobierno de EE. UU. en lugar de sus propias arcas corporativas".

La demanda alega además que las empresas de los Duff eran demasiado grandes para calificar para la ayuda, llamando a un recuento de empleados reportado "una cifra totalmente fabricada" y describiendo su certificación de necesidad económica como "una mentira masiva".

Southern Tire Mart, el centro de la cartera de negocios de los Duff, subreportó su número de empleados, alegando tener 496 empleados para permanecer por debajo del umbral de 500 y seguir siendo elegible para los fondos de ayuda, alega la demanda. Algunas estimaciones dicen que Southern Tire Mart tiene más de 10,000 empleados.

Relator LLC también sostiene que los negocios de los Duff tuvieron éxito financiero durante la pandemia y podrían haber trasladado capital a través de su empresa matriz o inversores para compensar cualquier pérdida que pudieran haber sufrido durante la pandemia.

Después de recibir los préstamos PPP, los Duff "duplicaron su apropiación indebida al buscar la condonación del préstamo" para un programa para el que nunca fueron elegibles en primer lugar, alega la demanda.

"Este es un ejemplo flagrante de dos multimillonarios ricos que se aprovechan del sistema", dice la queja.

Los Duff dicen que la demanda es 'infundada'

En presentaciones judiciales posteriores, el equipo legal de los Duff rechazó todas las alegaciones hechas en la queja y dijo que sus clientes obtuvieron los préstamos legalmente con el propósito de mantener "a las personas trabajadoras empleadas y pagadas".

En respuesta a la alegación de que los Duff fabricaron su número de empleados, sus abogados argumentan que la demanda tergiversa las reglas para obtener préstamos PPP. Las empresas que recibieron préstamos, incluyendo Southern Tire Mart y dos concesionarios de automóviles, calificaron como franquiciados, dicen los abogados, lo que los hizo elegibles para préstamos incluso si la red empresarial más amplia de Duff empleaba miles.

"Relator LLC argumenta que los acusados no eran elegibles para los préstamos pero nunca menciona un estatuto que autorizó específicamente los préstamos a los destinatarios, como 'franquiciados'", escriben los abogados de los Duff. "La queja está llena de reclamos vagos y especulativos que no alegan plausiblemente irregularidades".

El equipo legal de los Duff también argumenta que independientemente de los recursos financieros que tenían los hermanos, el gobierno federal vinculó la elegibilidad para los préstamos solo a la "incertidumbre económica", una condición que Southern Tire Mart enfrentó claramente en los primeros días de la pandemia, agregaron.

La demanda podría extenderse hasta la carrera por gobernador

Las presentaciones judiciales indican que ambas partes se están preparando para una lucha legal prolongada. Además de Miller, los Duff han contratado a Joseph Tartakovsky, un abogado con sede en San Francisco que es el ex subsolicitor general de Nevada. Tartakovsky presentó documentos el lunes solicitando permiso para representar a los Duff en el Distrito Sur de Mississippi de EE. UU.

La jueza de distrito Kristi H. Johnson, quien fue nombrada por el presidente Donald Trump en 2020, ha sido asignada al caso. Podría desestimar el caso en cuestión de meses, pero si se niega a hacerlo, los procedimientos legales podrían extenderse hasta bien entrada la carrera por gobernador de 2027.

El Comisionado de Agricultura Andy Gipson ya ha ingresado a las primarias republicanas para gobernador, y se espera que el ex presidente de la Cámara Philip Gunn haga lo mismo la próxima semana.

Duff se ha abstenido de anunciar formalmente una candidatura para gobernador en 2027, pero ha dicho públicamente que está considerando entrar en la carrera, presentándose como un empresario externo que alcanzó prominencia sin experiencia ocupando cargos electos.

Nota del editor: Mississippi Today recibió un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago en 2020.