Milliardär und GOP-Strippenzieher wegen 6,7 Mio. $ Veruntreuung öffentlicher Gelder angeklagt

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Mississippi Today veröffentlicht.

Der Milliardär Tommy Duff, ein wahrscheinlicher Kandidat für das Gouverneursamt, und sein Bruder James Duff werden von kalifornischen Anwälten im Namen der Bundesregierung verklagt. Der Vorwurf lautet, dass die Männer und ihre Unternehmen unrechtmäßig über 6,7 Millionen Dollar an bundesstaatlichen Pandemie-Darlehen erhalten haben.

Die Klage, die 2024 unter Verschluss beim U.S. Northern District of California eingereicht wurde, behauptet, dass die Brüder – die reichsten Menschen in Mississippi – ein Programm ausgenutzt haben, das kleinen Unternehmen helfen sollte, die COVID-19-Pandemie zu bewältigen.

Die Klage wird nach Mississippi verlegt, nachdem ein Bundesrichter im März dem Antrag der Duffs auf Verlegung des Falls stattgegeben hat. Der Kläger in dem Fall ist Relator LLC, eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung, die laut U.S. Department of Justice von den kalifornischen Anwälten Anoush Hakimi und Peter Shahriari gegründet wurde.

Die Duff-Brüder, deren gemeinsames Vermögen auf 7 Milliarden Dollar geschätzt wird, wurden zu den reichsten Menschen in Mississippi, indem sie ein kleines, angeschlagenes Unternehmen in Southern Tire Mart verwandelten, den größten Lkw-Reifenhändler und Runderneuerungshersteller des Landes. Sie gründeten Duff Capital Investors, das größte privat geführte Unternehmen in Mississippi, mit Beteiligungen an mehr als 20 Unternehmen.

Die Klage bezieht sich auf diesen Reichtum, um ein drastisches Bild zu zeichnen, und behauptet, die Duffs hätten „die Regierung geplündert", indem sie „gefälschte Darlehensdokumente" bei der Small Business Administration eingereicht haben, um durch das Paycheck Protection Program von Steuerzahlern finanzierte Zahlungen zu erhalten. Der Kongress hat das Programm im März 2020 ins Leben gerufen, um Unternehmen über Wasser zu halten, als die Weltwirtschaft zu Beginn der Pandemie zum Stillstand kam.

In Gerichtsunterlagen haben die Anwälte von Duff die Vorwürfe scharf bestritten und argumentiert, die Klage stütze sich auf „aufrührerische Rhetorik" statt auf Fakten. Das Rechtsteam der Duffs hat auch darauf hingewiesen, dass die kalifornischen Anwälte ähnliche Klagen gegen andere Personen eingereicht haben, von denen einige abgewiesen wurden, und argumentiert, dass die Klage das Produkt von Prozessanwälten ist, die aus der Verwirrung um staatliche Programme aus der Pandemiezeit Kapital schlagen wollen.

In einer Erklärung an Mississippi Today sagte Matthew D. Miller, ein Anwalt der Duffs, er erwarte, dass seine Mandanten „durch das Gerichtsverfahren vollständig entlastet" werden.

„Die PPP-Darlehen wurden rechtmäßig erhalten, vollständig offengelegt und von Banken, der SBA und Bundesanwälten geprüft", schrieb Miller. „Dieser Fall ist genau die Art von parasitärer, web-geschabter Klage, die Gerichte von diesem Kläger wiederholt abgelehnt haben. Die Vorwürfe wurden auch unabhängig vom Department of Justice überprüft, das nach dieser Überprüfung beschlossen hat, in dieser Klage nicht einzugreifen."

Thomas Duff, 69, hat seinen Reichtum aus einem Reifenimperium, das er und sein Bruder aufgebaut haben, genutzt, um ein politischer Strippenzieher und Philanthrop zu werden. Er hatte acht Jahre lang einen Posten im staatlichen Institutions of Higher Learning Board inne, zunächst vom ehemaligen Gouverneur Phil Bryant ernannt, und war ein wichtiger Geldgeber vieler republikanischer Kampagnen in Mississippi. Der Reifenbaron hat gesagt, er erwäge, 2027 für das Gouverneursamt zu kandidieren, und die Klage könnte sich entfalten, während er für das höchste Amt des Staates kandidiert.

Whistleblower oder „serielle Relators"?

Die Klage, die am 20.02.2024 gemäß dem bundesstaatlichen False Claims Act eingereicht wurde, behauptet, die Duffs und ihre Unternehmen hätten während der Pandemie fälschlicherweise die Berechtigung für PPP-Darlehen geltend gemacht. Die Klage wurde von einem „Relator" eingereicht, einem Rechtsbegriff für eine private Einrichtung, die als Whistleblower im Namen der Regierung klagt, um Gelder zurückzufordern, die ein Angeklagter erhalten hat, dem Betrug an der Regierung vorgeworfen wird.

Das Justizministerium untersuchte die in der Klage vorgebrachten Vorwürfe, und im Juni 2025 lehnten Bundesstaatsanwälte eine Intervention ab. Das bedeutet, dass Bundesstaatsanwälte beschlossen haben, den Fall nicht selbst zu führen, aber den privaten Anwälten in Kalifornien erlaubten, die Klage im Namen der Vereinigten Staaten zu verfolgen. Der Fall wurde dann Tage später entsiegelt.

Das Justizministerium kann aus einer Reihe von Gründen eine Intervention ablehnen, einschließlich mangelnder Ressourcen oder unzureichender Beweise im Fall. In einer Gerichtsakte vom 13. Juni forderten Bundesstaatsanwälte, dass das Gericht dem Justizministerium „Mitteilung und Gelegenheit zur Stellungnahme vor der Entscheidung" geben solle, falls eine der Parteien vorschlägt, die Klage abzuweisen, beizulegen oder anderweitig einzustellen.

In diesem Fall heißt der Relator passenderweise „Relator LLC". Gerichtsakten und Vergleichsvereinbarungen zeigen, dass die Einrichtung mehrere ähnliche Klagen eingereicht hat, mit gemischten Ergebnissen. Zum Beispiel erzielte sie eine millionenschwere Einigung gegen ein Zahnmedizinunternehmen, während ein Bundesrichter ihre Klage gegen einen noblen Golfclub verwarf.

Laut einer Analyse solcher Fälle durch die Anwaltskanzlei Crowell & Moring LLP hat sich eine Gruppe von „seriellen Relators", einschließlich Relator LLC, auf öffentlich verfügbare PPP-Daten der Small Business Administration gestützt, um eine Flut von Klagen einzureichen. Die Klagen behaupten, dass Kreditnehmer gegen den False Claims Act verstoßen haben, indem sie PPP-Darlehen beantragt haben, für die sie nicht berechtigt waren.

Hecht Partners, eine in New York ansässige Prozessanwaltskanzlei, die Relator LLC in ihrer Klage gegen die Duffs vertritt, reagierte nicht auf Nachrichten, die um zusätzliche Stellungnahme zu den mehrfachen Klagen ihres Mandanten gegen diejenigen baten, denen in den letzten Jahren PPP-Betrug vorgeworfen wurde.

Kläger sagen, die Duffs hätten „einfach ausgenutzt"

Mehr als 4 Milliarden Dollar an PPP-Darlehen flossen nach Mississippi, nachdem der Kongress das bundesstaatliche Unterstützungsprogramm für Unternehmen genehmigt hatte, mit dem Ziel, Massenentlassungen inmitten eines weitreichenden wirtschaftlichen Stillstands zu verhindern. Über 79.000 Unternehmen im Bundesstaat wurden für PPP-Darlehen genehmigt, mit Auszahlungen zwischen 100 und 10 Millionen Dollar.

Die Duffs beantragten Darlehen im Rahmen des Programms, und einige ihrer Unternehmen erhielten laut Gerichtsakten insgesamt über 6,7 Millionen Dollar. Die Unternehmen hätten das Geld niemals erhalten dürfen, behauptet Relator LLC, weil die Duffs über ihr milliardenschweres Konglomerat Zugang zu erheblichen Geldmitteln hatten.

„Sie sind die zwei reichsten Menschen im Bundesstaat Mississippi", heißt es in der Klage. „Sie besitzen Duff Capital Investors LLC, ihre eigene gut finanzierte Investment Institution mit Zugang zu erheblichem Kapital. Es gab keine Notwendigkeit für die Darlehen und sicherlich keine Notwendigkeit, Geld von der US-Regierung zu erhalten, im Gegensatz zu ihren eigenen Unternehmenskassen."

Die Klage behauptet weiter, dass die Unternehmen der Duffs viel zu groß waren, um sich für Hilfe zu qualifizieren, bezeichnet eine gemeldete Mitarbeiterzahl als „völlig erfundene Zahl" und beschreibt ihre Zertifizierung des wirtschaftlichen Bedarfs als „massive Lüge".

Southern Tire Mart, das Zentrum des Geschäftsportfolios der Duffs, habe seine Mitarbeiterzahl zu niedrig angegeben und behauptet, 496 Mitarbeiter zu haben, um unter der Schwelle von 500 zu bleiben und für die Hilfsmittel berechtigt zu bleiben, behauptet die Klage. Einige Schätzungen besagen, dass Southern Tire Mart über 10.000 Mitarbeiter hat.

Relator LLC behauptet auch, dass die Unternehmen der Duffs während der Pandemie finanziell erfolgreich waren und Kapital durch ihre Muttergesellschaft oder Investoren hätten umschichten können, um etwaige Verluste auszugleichen, die sie während der Pandemie erlitten haben könnten.

Nach Erhalt der PPP-Darlehen hätten die Duffs „ihre Veruntreuung verdoppelt, indem sie einen Darlehenserlass beantragten" für ein Programm, für das sie von Anfang an nie berechtigt waren, behauptet die Klage.

„Dies ist ein eklatantes Beispiel dafür, wie zwei wohlhabende Milliardäre das System ausnutzen", heißt es in der Klage.

Duffs sagen, die Klage sei „unbegründet"

In späteren Gerichtsunterlagen wies das Rechtsteam der Duffs alle in der Klage vorgebrachten Vorwürfe zurück und erklärte, ihre Mandanten hätten die Darlehen rechtmäßig erhalten, um „hart arbeitende Menschen beschäftigt und bezahlt zu halten".

Als Antwort auf den Vorwurf, die Duffs hätten ihre Mitarbeiterzahlen gefälscht, argumentieren ihre Anwälte, die Klage gebe die Regeln für die Erlangung von PPP-Darlehen falsch wieder. Die Unternehmen, die Darlehen erhielten – einschließlich Southern Tire Mart und zwei Autohändler – qualifizierten sich als Franchisenehmer, sagen die Anwälte, was sie für Darlehen berechtigt habe, selbst wenn das breitere Duff-Geschäftsnetzwerk Tausende beschäftigte.

„Relator LLC argumentiert, dass die Angeklagten für die Darlehen nicht berechtigt waren, erwähnt aber nie ein Gesetz, das die Darlehen speziell für die Empfänger als ‚Franchisenehmer' genehmigte", schreiben die Anwälte der Duffs. „Die Klage ist voller vager und spekulativer Behauptungen, die kein plausibles Fehlverhalten behaupten."

Das Rechtsteam der Duffs argumentiert auch, dass die Bundesregierung die Berechtigung für die Darlehen unabhängig von den finanziellen Ressourcen der Brüder nur an „wirtschaftliche Unsicherheit" geknüpft habe, eine Bedingung, der Southern Tire Mart in den frühen Tagen der Pandemie eindeutig ausgesetzt war, fügten sie hinzu.

Klage könnte sich bis zum Gouverneursrennen hinziehen

Gerichtsunterlagen deuten darauf hin, dass sich beide Seiten auf einen langwierigen Rechtsstreit vorbereiten. Zusätzlich zu Miller haben die Duffs Joseph Tartakovsky engagiert, einen in San Francisco ansässigen Anwalt, der ehemaliger stellvertretender Solicitor General von Nevada ist. Tartakovsky reichte am Montag Unterlagen ein, um die Erlaubnis zu erhalten, die Duffs im U.S. Southern District of Mississippi zu vertreten.

Bezirksrichterin Kristi H. Johnson, die 2020 von Präsident Donald Trump ernannt wurde, wurde der Fall zugewiesen. Sie könnte den Fall innerhalb weniger Monate abweisen, aber wenn sie das ablehnt, könnten sich die Gerichtsverfahren bis weit in das Gouverneursrennen 2027 hinziehen.

Landwirtschaftskommissar Andy Gipson ist bereits in die republikanische Vorwahl für das Gouverneursamt eingetreten, und der ehemalige House Speaker Philip Gunn wird voraussichtlich nächste Woche dasselbe tun.

Duff hat es bisher vermieden, formell eine Kandidatur für das Gouverneursamt 2027 anzukündigen, aber er hat öffentlich gesagt, dass er erwägt, in das Rennen einzusteigen, und sich als Außenseiter-Geschäftsmann präsentiert, der ohne Erfahrung im Halten eines gewählten Amtes zu Prominenz aufgestiegen ist.

Anmerkung der Redaktion: Mississippi Today erhielt 2020 ein Darlehen im Rahmen des Paycheck Protection Program.