বিলিয়নিয়ার GOP ক্ষমতাধর ব্যক্তি $৬.৭M পাবলিক তহবিল আত্মসাতের অভিযোগে অভিযুক্ত

এই গল্পটি মূলত Mississippi Today দ্বারা প্রকাশিত হয়েছিল।

বিলিয়নিয়ার টমি ডাফ, গভর্নর পদের সম্ভাব্য প্রার্থী, এবং তার ভাই জেমস ডাফের বিরুদ্ধে ক্যালিফোর্নিয়া-ভিত্তিক অ্যাটর্নিরা ফেডারেল সরকারের পক্ষে মামলা করেছেন, অভিযোগ করা হয়েছে যে এই ব্যক্তিরা এবং তাদের কোম্পানিগুলো ফেডারেল প্যান্ডেমিক ঋণে $৬.৭ মিলিয়নের বেশি অনুচিতভাবে প্রাপ্ত করেছে।

মামলাটি, যা ২০২৪ সালে ইউ.এস. নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্ট অফ ক্যালিফোর্নিয়ায় সিল করে দাখিল করা হয়েছিল, দাবি করে যে ভাইয়েরা – মিসিসিপির সবচেয়ে ধনী মানুষ – COVID-19 প্যান্ডেমিকের সাথে মোকাবেলা করতে ছোট ব্যবসাকে সাহায্য করার জন্য ডিজাইন করা একটি প্রোগ্রামের সুবিধা নিয়েছে।

মামলাটি মিসিসিপিতে স্থানান্তরিত হবে যখন মার্চ মাসে একজন ফেডারেল বিচারক ডাফদের মামলা স্থানান্তরের আবেদন মঞ্জুর করেছেন। মামলার বাদী হলো Relator LLC, একটি লিমিটেড লায়াবিলিটি কর্পোরেশন যা ইউ.এস. ডিপার্টমেন্ট অফ জাস্টিস অনুসারে, ক্যালিফোর্নিয়ার অ্যাটর্নি আনুশ হাকিমি এবং পিটার শাহরিয়ারি দ্বারা গঠিত হয়েছিল।

ডাফ ভাইয়েরা, যাদের সম্মিলিত মূল্য $৭ বিলিয়ন অনুমান করা হয়, একটি ছোট, সংগ্রামী কোম্পানিকে Southern Tire Mart-এ পরিণত করে মিসিসিপির সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হয়েছেন, যা দেশের বৃহত্তম ট্রাক টায়ার ডিলার এবং রিট্রেড প্রস্তুতকারক। তারা Duff Capital Investors তৈরি করেছে, মিসিসিপির সবচেয়ে বড় ব্যক্তিগত মালিকানাধীন ব্যবসা, যার ২০টিরও বেশি কোম্পানিতে মালিকানা রয়েছে।

অভিযোগে সেই সম্পদের উল্লেখ করে একটি স্পষ্ট চিত্র তুলে ধরা হয়েছে, অভিযোগ করা হয়েছে যে ডাফরা Paycheck Protection Program-এর মাধ্যমে করদাতাদের অর্থায়নে পেমেন্ট প্রাপ্ত করার জন্য Small Business Administration-এ "জাল ঋণ নথি" জমা দিয়ে "সরকারকে লুট করেছে"। কংগ্রেস ২০২০ সালের মার্চ মাসে প্যান্ডেমিকের শুরুতে বৈশ্বিক অর্থনীতি স্থবির হয়ে পড়ার সময় ব্যবসাগুলোকে টিকিয়ে রাখতে প্রোগ্রামটি তৈরি করেছিল।

আদালতের দাখিলপত্রে, ডাফের অ্যাটর্নিরা দাবিগুলোকে তীব্রভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছেন, যুক্তি দিয়ে যে মামলা তথ্যের পরিবর্তে "প্রদাহজনক বক্তৃতার" উপর নির্ভর করে। ডাফদের আইনি দল এটাও উল্লেখ করেছে যে ক্যালিফোর্নিয়ার অ্যাটর্নিরা অন্য ব্যক্তিদের বিরুদ্ধে অনুরূপ মামলা দায়ের করেছে, যার কিছু খারিজ করা হয়েছে, এবং যুক্তি দেয় যে মামলাটি প্যান্ডেমিক-যুগের সরকারি প্রোগ্রামগুলোকে ঘিরে বিভ্রান্তির সুবিধা নিতে চাওয়া ট্রায়াল আইনজীবীদের পণ্য।

Mississippi Today-এ একটি বিবৃতিতে, ম্যাথিউ ডি. মিলার, ডাফদের একজন অ্যাটর্নি বলেছেন যে তিনি আশা করেন তার ক্লায়েন্টরা "বিচারিক প্রক্রিয়ার দ্বারা সম্পূর্ণভাবে নির্দোষ প্রমাণিত হবে।"

"PPP ঋণগুলো আইনগতভাবে প্রাপ্ত হয়েছিল, সম্পূর্ণভাবে প্রকাশ করা হয়েছিল এবং ব্যাংক, SBA এবং ফেডারেল অ্যাটর্নিদের দ্বারা পর্যালোচনা করা হয়েছিল," মিলার লিখেছেন। "এই মামলাটি ঠিক সেই ধরনের পরজীবী, ওয়েব-স্ক্র্যাপড মামলা যা আদালত বারবার এই বাদীর থেকে প্রত্যাখ্যান করেছে। অভিযোগগুলো ডিপার্টমেন্ট অফ জাস্টিস দ্বারাও স্বতন্ত্রভাবে পর্যালোচনা করা হয়েছিল যা, এই পর্যালোচনার পরে, এই মামলায় হস্তক্ষেপ করতে অস্বীকার করেছে।"

টমাস ডাফ, ৬৯, তিনি এবং তার ভাই তৈরি করা টায়ার সাম্রাজ্য থেকে তার সম্পদ ব্যবহার করে একজন রাজনৈতিক ক্ষমতা দালাল এবং জনহিতৈষী হয়েছেন। তিনি রাজ্যের Institutions of Higher Learning Board-এ আট বছরের দায়িত্ব পালন করেছেন, প্রথম প্রাক্তন গভর্নর ফিল ব্রায়ান্ট দ্বারা নিয়োগ পেয়েছিলেন, এবং মিসিসিপিতে অনেক রিপাবলিকান প্রচারাভিযানে একজন প্রধান অবদানকারী হয়েছেন। টায়ার ব্যারন বলেছেন যে তিনি ২০২৭ সালে গভর্নর পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার কথা বিবেচনা করছেন, এবং মামলাটি রাজ্যের সর্বোচ্চ পদের জন্য তার প্রচারাভিযানের সময় প্রকাশ হতে পারে।

হুইসেলব্লোয়ার নাকি 'সিরিয়াল রিলেটর?'

মামলাটি, যা ২০ ফেব্রুয়ারি, ২০২৪ তারিখে ফেডারেল False Claims Act-এর অধীনে দায়ের করা হয়েছিল, অভিযোগ করে যে ডাফরা এবং তাদের কোম্পানিগুলো প্যান্ডেমিকের সময় PPP ঋণের জন্য মিথ্যাভাবে যোগ্যতা দাবি করেছে। মামলাটি একটি "রিলেটর" দ্বারা আনা হয়েছিল, একটি আইনি শব্দ একটি বেসরকারি সত্তার জন্য যা সরকারের পক্ষে হুইসেলব্লোয়ার হিসাবে মামলা করে সরকারকে প্রতারণা করার অভিযোগে অভিযুক্ত একজন বিবাদীর দ্বারা প্রাপ্ত তহবিল পুনরুদ্ধার করতে।

জাস্টিস ডিপার্টমেন্ট অভিযোগে করা অভিযোগগুলো তদন্ত করেছে এবং ২০২৫ সালের জুন মাসে, ফেডারেল প্রসিকিউটররা হস্তক্ষেপ করতে অস্বীকার করেছে। এর মানে ফেডারেল প্রসিকিউটররা নিজেরা মামলা মোকদ্দমা করার বিরুদ্ধে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কিন্তু ক্যালিফোর্নিয়ার বেসরকারি অ্যাটর্নিদের মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পক্ষে মামলা পরিচালনা করার অনুমতি দিয়েছে। তারপর মামলাটি কয়েক দিন পরে আনসিল করা হয়েছিল।

জাস্টিস ডিপার্টমেন্ট বিভিন্ন কারণে হস্তক্ষেপ করতে অস্বীকার করতে পারে, যার মধ্যে রয়েছে সম্পদের অভাব বা মামলায় অপর্যাপ্ত প্রমাণ। ১৩ জুন আদালতের দাখিলপত্রে, ফেডারেল প্রসিকিউটররা বলেছেন যে যদি উভয় পক্ষ মামলা খারিজ, নিষ্পত্তি বা অন্যথায় বন্ধ করার প্রস্তাব করে, আদালত জাস্টিস ডিপার্টমেন্টকে "রায় দেওয়ার আগে নোটিশ এবং শোনার সুযোগ" প্রদান করবে।

এই ক্ষেত্রে, রিলেটরকে উপযুক্তভাবে "Relator LLC" বলা হয়। আদালতের রেকর্ড এবং নিষ্পত্তি চুক্তিগুলো দেখায় যে সত্তাটি বেশ কয়েকটি অনুরূপ মামলা দায়ের করেছে, মিশ্র ফলাফল সহ। উদাহরণস্বরূপ, এটি একটি দাঁতের সেবা কোম্পানির বিরুদ্ধে একটি মাল্টি-মিলিয়ন ডলার নিষ্পত্তি নিরাপদ করেছে, যেখানে একজন ফেডারেল বিচারক একটি বিলাসবহুল গল্ফ ক্লাবের বিরুদ্ধে এর মামলা খারিজ করে দিয়েছেন।

আইন সংস্থা Crowell & Moring LLP-এর এই ধরনের মামলার বিশ্লেষণ অনুসারে, Relator LLC সহ "সিরিয়াল রিলেটর"-এর একটি গ্রুপ Small Business Administration দ্বারা প্রকাশিত সর্বজনীনভাবে উপলব্ধ PPP ডেটার উপর নির্ভর করে প্রচুর মামলা দায়ের করেছে। মামলাগুলো অভিযোগ করে যে ঋণগ্রহীতারা False Claims Act লঙ্ঘন করেছে PPP ঋণের জন্য অনুসন্ধান করে যার জন্য তারা অযোগ্য ছিল।

Hecht Partners, একটি নিউ ইয়র্ক-ভিত্তিক বাণিজ্যিক মামলা সংস্থা যা ডাফদের বিরুদ্ধে তার মামলায় Relator LLC-কে প্রতিনিধিত্ব করছে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে যারা PPP প্রতারণা করেছে বলে অভিযোগ করা হয়েছে তাদের বিরুদ্ধে তার ক্লায়েন্টের একাধিক মামলা সম্পর্কে অতিরিক্ত মন্তব্য চাওয়া বার্তাগুলোর উত্তর দেয়নি।

বাদীরা বলছে ডাফরা 'সহজভাবে সুবিধা নিয়েছে'

কংগ্রেস ব্যবসার জন্য ফেডারেল সহায়তা প্রোগ্রাম অনুমোদনের পরে মিসিসিপিতে $৪ বিলিয়নের বেশি PPP ঋণ প্রবাহিত হয়েছে, যার লক্ষ্য ছিল ব্যাপক অর্থনৈতিক বন্ধের মধ্যে গণ ছাঁটাই প্রতিরোধ করা। রাজ্যের ৭৯,০০০-এর বেশি ব্যবসা PPP ঋণের জন্য অনুমোদিত হয়েছিল, $১০০ থেকে $১০ মিলিয়ন পর্যন্ত বিতরণ সহ।

ডাফরা প্রোগ্রামের অধীনে ঋণের জন্য আবেদন করেছিল, এবং আদালতের রেকর্ড অনুসারে, তাদের কিছু ব্যবসা মোট $৬.৭ মিলিয়নের বেশি পেয়েছে। কোম্পানিগুলোর কখনও অর্থ পাওয়া উচিত ছিল না, Relator LLC দাবি করে, কারণ ডাফদের তাদের মাল্টি-বিলিয়ন ডলার সমষ্টির মাধ্যমে যথেষ্ট অর্থের অ্যাক্সেস ছিল।

"তারা মিসিসিপি রাজ্যের দুইজন ধনী ব্যক্তি," মামলায় বলা হয়েছে। "তারা Duff Capital Investors LLC-এর মালিক, যা তাদের নিজস্ব সুপ্রতিষ্ঠিত বিনিয়োগ সংস্থা যার উল্লেখযোগ্য পুঁজির অ্যাক্সেস রয়েছে। ঋণের কোন প্রয়োজন ছিল না, এবং অবশ্যই তাদের নিজস্ব কর্পোরেট কোষাগারের বিপরীতে ইউ.এস. সরকার থেকে অর্থ পাওয়ার কোন প্রয়োজন ছিল না।"

মামলা আরও অভিযোগ করে যে ডাফদের কোম্পানিগুলো ত্রাণের জন্য যোগ্যতা অর্জনের জন্য অনেক বেশি বড় ছিল, একটি রিপোর্ট করা কর্মচারী সংখ্যাকে "একটি সম্পূর্ণ বানোয়াট সংখ্যা" বলে এবং এর অর্থনৈতিক-প্রয়োজন সার্টিফিকেশনকে "একটি বিশাল মিথ্যা" হিসাবে বর্ণনা করে।

Southern Tire Mart, ডাফদের ব্যবসা পোর্টফোলিওর কেন্দ্র, তার হেডকাউন্ট কম রিপোর্ট করেছে, দাবি করেছে যে ত্রাণ তহবিলের জন্য যোগ্য থাকতে ৫০০ থ্রেশহোল্ডের নিচে থাকতে ৪৯৬ জন কর্মচারী আছে, মামলা দাবি করে। কিছু অনুমান বলে Southern Tire Mart-এ ১০,০০০-এর বেশি কর্মচারী রয়েছে।

Relator LLC আরও বজায় রাখে যে ডাফদের ব্যবসাগুলো প্যান্ডেমিকের সময় আর্থিকভাবে সফল ছিল এবং তাদের প্যারেন্ট কোম্পানি বা বিনিয়োগকারীদের মাধ্যমে পুঁজি স্থানান্তর করে প্যান্ডেমিকের সময় তাদের ভোগ করতে পারা কোন ক্ষতি পূরণ করতে পারত।

PPP ঋণ পাওয়ার পরে, ডাফরা "তাদের অপব্যবহার দ্বিগুণ করে ঋণ মাফের জন্য অনুসন্ধান করে" একটি প্রোগ্রামের জন্য যার জন্য তারা প্রথম স্থানে কখনও যোগ্য ছিল না, মামলা দাবি করে।

"এটি দুই ধনী বিলিয়নিয়ার সিস্টেমের সুবিধা নেওয়ার একটি স্পষ্ট উদাহরণ," অভিযোগে বলা হয়েছে।

ডাফরা বলছে মামলাটি 'ভিত্তিহীন'

পরবর্তী আদালতের দাখিলপত্রে, ডাফদের আইনি দল অভিযোগে করা সমস্ত অভিযোগ প্রত্যাখ্যান করেছে এবং বলেছে যে তাদের ক্লায়েন্টরা "কঠোর পরিশ্রমী মানুষদের নিয়োজিত এবং বেতন প্রদান" রাখার উদ্দেশ্যে আইনগতভাবে ঋণ প্রাপ্ত করেছে।

ডাফরা তাদের কর্মচারী সংখ্যা বানোয়াট করেছে এই অভিযোগের প্রতিক্রিয়ায়, তাদের অ্যাটর্নিরা যুক্তি দেয় যে মামলা PPP ঋণ প্রাপ্তির নিয়মগুলো ভুলভাবে উল্লেখ করে। যে কোম্পানিগুলো ঋণ পেয়েছে – যার মধ্যে Southern Tire Mart এবং দুটি অটো ডিলারশিপ – ফ্র্যাঞ্চাইজি হিসাবে যোগ্য, অ্যাটর্নিরা বলেন, যা তাদের ঋণের জন্য যোগ্য করেছে এমনকি যদি বিস্তৃত ডাফ ব্যবসা নেটওয়ার্ক হাজার হাজার নিয়োগ করে।

"Relator LLC যুক্তি দেয় যে বিবাদীরা ঋণের জন্য অযোগ্য ছিল কিন্তু কখনও এমন একটি বিধি উল্লেখ করে না যা বিশেষভাবে প্রাপকদের ঋণ অনুমোদন করেছিল, 'ফ্র্যাঞ্চাইজি' হিসাবে," ডাফদের অ্যাটর্নিরা লেখেন। "অভিযোগটি অস্পষ্ট এবং অনুমানমূলক দাবিতে পূর্ণ যা যুক্তিযুক্তভাবে অন্যায় অভিযোগ করে না।"

ডাফদের আইনি দল আরও যুক্তি দেয় যে ভাইদের আর্থিক সম্পদ নির্বিশেষে, ফেডারেল সরকার ঋণের যোগ্যতা শুধুমাত্র "অর্থনৈতিক অনিশ্চয়তার" সাথে যুক্ত করেছে, একটি শর্ত যা Southern Tire Mart স্পষ্টভাবে প্যান্ডেমিকের প্রাথমিক দিনগুলোতে মুখোমুখি হয়েছিল, তারা যোগ করেছে।

মামলা গভর্নরের প্রতিযোগিতায় প্রসারিত হতে পারে

আদালতের দাখিলপত্র ইঙ্গিত করে যে উভয় পক্ষ একটি দীর্ঘস্থায়ী আইনি লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। মিলার ছাড়াও, ডাফরা জোসেফ টারতাকোভস্কিকে ধরে রেখেছে, একজন সান ফ্রান্সিসকো-ভিত্তিক অ্যাটর্নি যিনি নেভাদার প্রাক্তন ডেপুটি সলিসিটর জেনারেল। টারতাকোভস্কি সোমবার ইউ.এস. সাউদার্ন ডিস্ট্রিক্ট অফ মিসিসিপিতে ডাফদের প্রতিনিধিত্ব করার অনুমতি চেয়ে কাগজপত্র দাখিল করেছেন।

ডিস্ট্রিক্ট জাজ ক্রিস্টি এইচ. জনসন, যিনি ২০২০ সালে রাষ্ট্রপতি ডোনাল্ড ট্রাম্প দ্বারা নিযুক্ত হয়েছিলেন, মামলাটি নিযুক্ত করা হয়েছে। তিনি কয়েক মাসের মধ্যে মামলাটি খারিজ করতে পারেন, কিন্তু যদি তিনি তা করতে অস্বীকার করেন, আইনি কার্যক্রম ২০২৭ সালের গভর্নরের প্রতিযোগিতা পর্যন্ত প্রসারিত হতে পারে।

কৃষি কমিশনার অ্যান্ডি গিপসন ইতিমধ্যে গভর্নরের জন্য রিপাবলিকান প্রাইমারিতে প্রবেশ করেছেন, এবং প্রাক্তন হাউস স্পিকার ফিলিপ গান পরের সপ্তাহে একই কাজ করবেন বলে আশা করা হচ্ছে।

ডাফ ২০২৭ সালে গভর্নর পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতার আনুষ্ঠানিক ঘোষণা থেকে বিরত রয়েছেন, কিন্তু তিনি প্রকাশ্যে বলেছেন যে তিনি প্রতিযোগিতায় প্রবেশ করার কথা বিবেচনা করছেন, নিজেকে একজন বহিরাগত ব্যবসায়ী হিসাবে উপস্থাপন করছেন যিনি নির্বাচিত পদে অধিষ্ঠিত হওয়ার কোন অভিজ্ঞতা ছাড়াই খ্যাতিতে উঠেছেন।

সম্পাদকের নোট: Mississippi Today ২০২০ সালে একটি Paycheck Protection Program ঋণ পেয়েছিল।